公爵

自中國先秦時代開始，已有君主賜封公爵，是周朝封建五等爵的第一等。《禮記·王制》：“王者之制祿爵，公侯伯子男，凡五等”。西周時的公國有四：宋國、虢國、州國、虞國。

周朝的公爵只封給前朝的後裔，而周公之國魯國只是侯爵國（魯周公本人由於是三公之一也可稱“公”，但僅限其本人，而不世襲。）之所以是這樣是因為按照周朝的禮法，前朝後裔宋公、虢公、虞公等像周天子行賓禮，而齊侯、徐侯、黃侯等行臣禮。在實際上周朝與宋國等仍是君臣關係，正所謂“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”。按照周朝的封地制度“公侯方百里，伯七十里，子男五十里”，從封地來說其實周朝是延續夏商的三等爵位，不過將第一級在封給宋國、虢國等時予以了特殊的“賓禮”地位明顯優於其它侯國。所以在本質上周朝公爵和侯爵可以視為一級，只不過公爵的地位和待遇優越一些，正如在現代社會中相同等級的官員中有排名前後的劃分。

秦、漢朝的二十等爵制內無公爵，只有漢末有魏公曹操。以後魏晉置五等爵，有郡公、縣公，隋唐宋有國公‎、開國郡公‎、開國縣公等，明朝有國公爵，清朝有公爵。

歐洲國家貴族爵位中，從最低級貴族爵位以上的第五級一般在中文裡譯作“公爵”，在王或親王之下，在侯爵之上。是爵位中最高一級。

歐洲諸國近代的“公爵”稱號比較統一，大多可以歸為三類：從拉丁文dux衍生出的爵位名（例如法語Duc和英語Duke'），此詞源原義是“領袖”；與德語Herzog同源的稱號，詞源是日耳曼語，“領軍”的意思；此外部分斯拉夫國家有Voivode（或類似）稱號，是相似的“戰士領袖”的意思。一般歐洲國王死後大部分是近親的伯爵即位。

三組稱號都源自於對於軍隊首領的稱號。在古羅馬時代，由日耳曼或凱爾特蠻族出身而作為雇傭軍為羅馬軍隊所用的將帥，由於沒有正式的羅馬軍銜而統稱為Dux，也因此Dux被認為等同於日爾曼人舊有的軍事領袖稱號，Herzog。羅馬帝國滅亡之後，各部族的軍事領袖成為歐洲各獨立小國的國君，其中許多就以Dux或Herzog（或相似的當地名稱）為稱號。直到近代，義大利和德國統一之前的很多小國都以此為稱號，為與擁有相似稱號而不是國君的貴族有所區別，中文一般稱作“大公”，歐洲現存的獨立大公國是盧森堡和安道爾公國。

歷史上的其它大公國經過合併和并吞，逐漸演變成了由國王授予的爵位。在歐洲各國，公爵都是最高爵位之一，在一些國家公爵以上還有親王，另一些國家的公爵級別比親王要高。

歐洲公爵是很高的爵位，不過封建社會晚期，俄羅斯等國家公爵變得相當普遍。