兩宮皇太后

在清朝就有兩朝頗有名氣的兩宮皇太后。世祖福臨 [ 順治帝 ] 繼承皇位，其生母孝庄文皇后與其姑孝端文皇后兩宮並尊，尊孝庄文皇后 [ 孝庄太后 ] 稱聖母皇太后，尊孝端文皇後為母后皇太后。

康熙初年，康熙帝生母佟佳氏被尊為聖母皇太后，而嫡母即順治帝中宮被尊為母后皇太后。

另一方，咸豐帝崩逝后，同治帝繼位，其生母慈禧與慈安兩宮並尊；尊孝欽顯皇后 [ 慈禧太后 ] ，稱聖母皇太后，又稱西太后（因住西宮得名）；尊孝貞顯皇后 [ 慈安太后 ] 為母后皇太后，又稱東太后（因住東宮得名）。

兩宮皇太后的封號初始於明朝，明代宗朱祁鈺當上皇帝后，尊嫡母孫氏為上聖皇太后，生母吳氏為皇太后。之後在明穆宗駕崩后，神宗嫡母陳氏被尊為仁聖母后皇太后，生母李氏為慈聖聖母皇太后。史書記載，萬曆年間宮內慶典，神宗的正宮皇后攙扶仁聖太后，而由鄭貴妃攙扶神宗生母慈聖太后，顯示了嫡庶尊卑有別。

在此之前太后同時只能有一位，哪怕是兒子當了皇帝也只能封個太妃，例如宋哲宗並非嫡出，當上皇帝之後，其生母也只封了個太妃頭銜。

禮教意義上講，母后皇太后的地位要較高於聖母皇太后。但在具體事例中，情況有所差別。以明神宗為例，神宗年幼時，有關神宗的教育，生活乃至大婚都由神宗生母李氏做主。而在同治光緒時期，慈安皇太后在對朝政有著更高的話語權。

在中國古代的嫡庶觀念是非常嚴格的，父親的正式妻子才是母親，而自己的生母只能叫姨娘，這個可以參照《紅樓夢》里賈探春對趙姨娘的態度。因為王夫人是她的嫡母，所以王夫人的兄弟才是她的舅舅，而生母趙姨娘的親兄弟趙國基不過是賈府的奴才。換而言之也是她的奴才。

徠“九月丙戌朔，上母后皇太后徽號曰慈安，聖母皇太后徽號曰慈禧。”————《清史稿·穆宗本紀》