烏巢之戰

曹操經已殺死呂布、平定袁術、降服張綉、奪回徐州、並擊走劉備，收容關羽。而袁紹則將勢力強大的公孫瓚消滅，將要與曹操決鬥，爭奪天下。200年，袁紹派陳琳寫下檄文，指曹操祖父乃宦官，父親是乞丐，靠金錢做得高官，曹操則把弄朝中大權，要將曹操討伐。袁紹之後先後派顏良、文丑兩員大將分別到延津、白馬，皆被擊敗，兩將雙雙被殺。

當時北強南弱之勢，遂變為南強北弱。然亦不過南強北弱而已，說曹操的兵力就可以一舉而掃蕩袁紹，那還是不夠的。當時曹操乘勢追擊，冀州郡縣多有投降曹操的。然袁紹回去之後，收合散兵，就又把降曹的郡縣收復了。

建安五年(公元200年)年十月，袁曹兩軍正於官渡(今河南中牟境)對峙，處於決戰的關鍵時刻。袁紹派大將淳于瓊率萬餘人護送軍糧，集中於袁軍大營後方40里的烏巢。謀士沮授建議，增派將軍蔣奇率一支軍隊，守護烏巢翼側，以防曹軍抄襲。謀士許攸提出，曹操兵少，傾全力拒戰，後方許昌空虛。若派精騎輕裝襲許，則可奉迎天子討伐曹操，曹必被擒，即使不能生擒曹操，也必能將其擊敗。袁紹皆不採納。

許攸是袁紹謀士，因為貪財，被袁紹趕走（一說許攸恰家人犯法入獄，許攸怒而出走），之後投奔曹操。曹操聞聽許攸來投，竟顧不上穿鞋奔出，說：“子遠來了，大事可成！”，請許攸入座相談。

許攸問到：“貴軍軍糧可以用多久？”

曹操答曰：“尚可支持一年。”

許攸再說：“哪有這麼多？說真的吧！”

曹操再答：“還可以支持半年。”

許攸說：“難道你不想打敗袁紹嗎？為何不說真話？”

曹操說：“跟你開玩笑而已，其實軍糧只剩此月的份量。”

許攸獻計說：“今孟德孤軍獨守，既無援軍，亦無糧食，此乃危急存亡。現在袁軍有糧食存於烏巢，雖然有士兵，但無防備，只要派輕兵急襲烏巢，燒其糧草，不過三天，袁軍自己敗亡！”

曹操欣然採納許攸計謀，留將軍曹洪、謀士荀攸守營，自率5000步騎兵，攜帶柴草，人銜枚馬縛口，打著袁軍旗號，趁夜從小道疾馳，沿途詐稱奉袁紹令前去加強守備，騙過袁軍的盤問。既抵烏巢，立即包圍袁軍營寨，從四面縱火圍攻。袁軍毫無戒備，一片混亂，至拂曉時，淳于瓊見曹軍兵少，集結部隊，出營布陣，企圖反撲。曹操率軍迅猛衝擊，淳于瓊退回營中。袁紹在此危急關頭，堅持要先攻下曹軍官渡大營，以斷其歸處。部將張郃認為，曹營堅固，難以攻克，應全力救援烏巢，若那裡糧草被焚，大家都將成為俘虜。袁紹固執己見，置烏巢於不顧，只派少數兵力援助淳于瓊，仍督率部眾強攻曹營，不能攻克。當增援的袁軍迫近烏巢時，曹操堅持拒絕部下分兵阻擊的建議，嚴令士兵拚死衝殺，全力攻破淳于瓊營寨，斬殺淳于瓊，將屯積的全部糧草和車輛焚毀。曹操令割掉干余被俘士兵鼻子及所獲全部牛馬的唇舌，向袁援兵示威，袁軍將士甚為恐懼，旋即被擊潰。曹軍乘勝還師。烏巢糧草被燒的消息傳至官渡前線，袁軍軍心動搖，內部分裂，張郃因受誣陷而與將軍高覽臨陣反叛，燒毀軍械，向曹操投降。

《三國志》說：袁紹的兵就因此大潰，袁紹和袁譚都棄軍而走，曹操大獲全勝。這大約因袁紹的兵屯紮日久，銳氣已挫，軍心又不甚安寧，遂至一敗而不可收拾。曹操的攻淳于瓊，固然有膽氣，也只是孤注一擲之舉，其能耐，倒還是在歷久堅守沮授像、能挫袁軍的銳氣上見得。軍事的勝敗，固然決於最後五分鐘，也要能夠支持到最後五分鐘，才有決勝的資格哩。《三國志·袁紹傳》說：袁紹未出兵之前，田豐勸他分兵多枝，乘虛迭出，曹操救左則擊其右，救右則擊其左，使其軍隊疲於奔命，百姓亦不得安業，不要和他決勝負於一旦。袁紹不聽；顏良、文丑被殺之後，沮授又說：北兵數多而不及南兵之精，南兵糧草缺乏，財力不及北兵的充足，所以南軍利在速戰，北軍利在緩戰，宜用持久之計。袁紹又不聽，以至於敗。至此，袁紹大軍急驟崩潰，官渡戰勢急轉直下，曹軍士氣大振，取得了決戰勝利。

此戰顯示出曹操善於捕捉戰機，抓住決戰關鍵，集中兵力實施突襲的英勇果斷和指揮才能。