樹狀動物門

1986年7月下旬，澳大利亞海洋學研究船富蘭克林號（ORV Franklin）在澳洲東南部海域進行著一次例行的海洋生物調查。和往常一樣，他們拋下的耙底器，從大約300米深的海底，打撈上來了大量的底棲生物。科研人員們照例對這些生物樣品進行了清洗、過篩和分揀。其中，有十幾個長的像蘑菇樣小東西混在在大量的動物樣品中，並沒有引起大家太多的關注。它們被標為“非瀕危物種”，然後就被福爾馬林固定，然後浸泡在了酒精里保存。在隨後幾年的科考中，這些小東西再也沒有被發現過，而靜靜躺在酒精中的這批樣品，就這樣一睡就是20多年。

這批生物標本，粗看上去就像是小個的蘑菇——基部具有一個柄，柄的上部具有一個盤狀的“蓋”。在蓋子中，還有著眾多呈二叉分支的樹狀的紋路。因此科學家們用“Dendrogram”（樹狀）一詞為它們命名了一個新的屬“Dendrogramma”，同時還建立的新的科“Dendrogrammatidae”，所以姑且將它們稱作“樹狀動物”。依靠樹狀分支數量以及柄長度的不同，這批樣品能被分為兩個種，即D. enigmatica和D. discoides。

通過對這些樣品的染色和電鏡觀察，科學家們發現，這些樹狀的分支，其實和“柄”中的通道相互連接，構成了一個分佈於動物體內的連續的管道系統，而整個管道系統的開口在柄的末端。由此可見，這很可能就是樹狀動物分支的消化管道。在開口的部位，還有2-3個突出的“唇部”，科學家們推測，這些底棲的樹狀動物可能是依靠唇部分泌的粘液來捕獲微生物為食。

通過對樣品的切片觀察，科學家們發現了一個更有意思的現象。在整個樹狀動物體內，只有其表皮和管道內壁是分別由一層細胞構成的，而它那半透明的身體的主體部分，則是由膠質纖維構成、不含有細胞結構的！正是這一發現，讓樹狀動物的身世撲朔迷離了起來。

在動物的演化歷史上，有幾個重要的里程碑事件。首先，多細胞動物的出現，讓更複雜的動物個體出現成為了可能；隨後，動物體出現了兩個胚層，內外胚層的分化讓位於不同位置的細胞構成了行使不同功能的組織，為今後器官的出現的打下了基礎；再往後，兩側對稱的出現讓動物第一次區分出了“左右”，更是進一步提高了動物的運動和感知能力。

對於樹狀動物來說，它顯然是一種多細胞動物，並且顯微觀察顯示它具有表皮和胃皮兩層細胞，中間相隔的是厚厚的膠質層，這符合兩胚層動物的特徵。但是，它還尚未表現出兩側對稱的特徵。因此科學家將它定義為一類“多細胞、兩胚層、非兩側對稱”動物。

在現存已知的生物中，符合這一定義的動物包括這幾個類群：海綿動物（Porifera，對，就是海綿寶寶所屬的類群）、扁盤動物（Placozoa）、刺胞動物（Cnidaria）以及櫛水母動物（Ctenophora）。然而，海綿動物和扁盤動物儘管具有雙胚層，但分化並不顯著，也缺乏具有特定形態的消化管道。而以水螅、水母和珊瑚為代表的刺胞動物，以及以發光聞名的櫛水母動物則和樹狀動物具有一些類似的特徵，如都有中膠層的存在、也具有隻有一個開口的消化系統（在腔腸動物中被稱為消化循環腔）。不過除此之外，樹狀動物和它們的差異還是巨大的。首先，刺胞動物具有能夠發射刺絲的刺細胞，而櫛水母類則具發射纏繞粘線的粘細胞，但樹狀動物則缺乏這些結構；其次，從目前的觀察結果看，在樹狀動物上還沒有觀察到這兩類動物具有的諸如感覺囊、緣膜孔以及神經系統等結構。由此可見，樹狀動物可能和櫛水母類有較近的關係，但仍是具有獨立特徵的一個類群。在分類學上，刺胞動物和櫛水母動物分屬於兩個門，因此，科學家們傾向於將樹狀動物列為一個區別於前兩者的一個單獨的門。