明鏡台

惠能幼小父親便早早去世，留下孤寡老母，生活艱辛貧困，只好到集市上去賣柴。一天，忽然有一位顧客要買柴，叫他把柴送到客人的店鋪去。送去后，那位顧客把柴收下，惠能拿到了賣柴的錢。當他回頭向門外走去時，忽然看到一位客人在讀《金剛經》。惠能一聽，心中便明白開悟，於是問這位客人；“你從什麼地方來?為什麼要念誦這部《金剛經》?”客人回答說：“我在蘄州眉縣東部的馮茂山上，拜禪宗第五祖弘忍導師為師，他還在那裡，弟子有一千多人，我在那裡聽見弘忍大師規勸出家的僧人和未出家的世俗之人說，只要掌握了一卷《金剛經》，就能懂得人人都有佛性，立刻徹底覺悟而成佛。”惠能聽說以後，知道這是過去做的事所種下的因緣，於是立刻辭別老母，前往馮茂山，拜五祖弘忍導師為師。

弘忍導師問惠能說：“你是什麼地方的人?到這座山來拜我為師，你要在我這裡求得什麼東西?”

惠能回答說：“弟子是嶺南人，新州的普通百姓，今天是專門來拜導師為師的。我不想求得其它什麼東西，只盼望能夠解脫成佛。”

弘忍大師聽后斥責惠能說：“你是嶺南人，又是個貓獠種，怎麼能妄想成佛!”

惠能回答道：“人雖然有南北之分，佛性卻沒有南北之別；貓獠的地位雖然與導師不同，但佛性又有什麼差別呢!”

弘忍大師當時還想同惠能說些什麼，但看見手下的人站在旁邊，便不再言語。隨即打發惠能跟隨眾人做些雜務活。一天，五祖弘忍大師忽然把弟子全部叫到他面前，五祖說：“我對你們說，世俗之人把人生生死之事看得很重。你們這些弟子，成天供養[佛、法、僧、寶]，也只知道尋求能夠獲得福德果報的道路，而不知道尋求如何脫離生死的苦海。你們如果迷失自己本來具有的佛性，福德果報之門又怎麼能拯救你們呢?你們統統回到自己的房間里去，作一番自我檢查，有智慧的人，自己體認一番自己本性中所具有的般若智慧，每人寫一首詩拿來給我看。我看你們寫的詩，如果發現有領悟到佛性大意的人，我便把傳宗接代的衣缽與禪宗的佛法傳授給他，讓他繼承為禪宗第六代祖師，大家快快去辦I”弟子們聽完弘忍大師的吩咐，回到各自的房間，他們互相議論說：“神秀德高望重，又是我們的教授師，[弘忍大師必定要把衣缽傳授給他)。神秀承繼了佛法以後，我們自然可以依靠於他，用不著費心寫什麼詩歌。”德高望重的神秀心想：大家不敢向弘忍大師進呈心中的詩歌，是因為我已經是教授師了。如果我也不進呈心中的詩歌，五祖大師怎麼能知道我心中對佛性見解的深淺呢?如果我把心中的詩歌進呈給五祖大師，這種尋求佛法願望當然是好的，’但以此去謀取一代祖師地位的結果卻並不好，這就等於以凡愚之心去奪取聖位了，如果不向五祖大師進呈心中的詩歌，最終又得不到佛法。·

德高望重的神秀於三更時分，舉著蠟燭，在南面房廊下中間壁上題寫了他作的詩歌，誰也沒有發覺。他寫的詩是：

身是菩提樹

心如明鏡台

時時勤拂拭

莫使惹塵埃

五祖發現了神秀在牆上題寫的那首詩歌。他一句一句念完后說，《金剛經》上說凡是人們所說的事物的相狀，都是虛妄不實的假象。不如把這首詩留在這堵牆壁上，讓那些迷誤的人經常念誦。如果能按照這首詩修行，就不會墮入地獄、餓鬼、畜生三個惡道了，按照這個佛法修行的人，將會得到很大的好處。弟子們立刻全都念誦起來，並且都生起了誠敬之心，無不大聲稱讚道：“太好了!”

五祖大師說：“這首詩,要說是懂得了佛性，還不能這麼說，可以說只到了大門口，還沒有能進得門去。一般的人按照你的這首詩去修行，就不會墮落下去；作這樣的見解，如果想得到對佛教最高真理的覺悟，則是不可能的。必須認識自己本來具有的德性。請繼續思考。”

一天，一位少年從碓房旁走過，一邊走一邊背誦著神秀題寫的那首詩。惠能一聽，就知道那首詩並沒有真正懂得佛性，同時也明白了那首詩的大意。那位少年指引惠能，到了南面的房廊下，向神秀題寫的詩歌參拜致禮。因為不識字，惠能請了一個人來念給他聽。惠能也作了一首詩，並請來一位會寫字的人，把它題寫在西面的房廊牆壁上，向五祖大師呈上了自己所認識的本心。

菩提本無樹

明鏡亦非台

本來無一物

何處染塵埃

半夜三更時分，五祖大師把惠能叫到禪堂內，向他講說《金剛經》。惠能一聽，馬上就領悟了《金剛經》的大意。就在這天夜裡，弘忍大師向惠能傳授了佛法，寺內所有的人誰也沒有發覺，弘忍大師便悄悄地把禪宗的頓悟之法與衣缽傳給了惠能。