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高爆彈多為鋼質外殼內填裝高爆炸藥與引信（雷管）。炸藥被引信引爆后，炸裂的外殼變成許多高溫銳利的彈片以高速四散。彈片和衝擊波是造成傷亡的主要原因。依據目標的不同，高爆彈可以經由引信的設定來控制引爆高度，例如地表、空中或是在炮彈穿透目標達某一深度后引爆，以達到最大破壞效果。同時，高爆彈還可以依據攻擊對象的不同，在製造時控制彈壁的厚度，例如用於殺傷人員的高爆彈彈壁較厚（有些彈壁上有刻槽），以形成較多的破片殺傷人員；用於防空反導的高爆彈彈壁較薄，使破片飛行速度更快、穿透力更強以加強防空反導的能力。

高爆彈對現代裝甲破壞有限，但較大口徑（如150mm以上）才可能摧毀早期型號的坦克（如二戰中SU-152就以152mm高爆彈擊毀過虎式坦克，當時虎式坦克已被震的結構性損壞，幾近解體）。就算大口徑高爆彈未能完全摧毀坦克，裡面的成員也因受到衝擊波和內裝甲崩落的碎片的殺傷而死的差不多了（對付“梅卡瓦”也一樣）。