零售物價指數從理論上講，是反映城鄉居民及社會團體購買生活消費品的價格變動情況的指標。在中國，農民購買的農業生產資料也被看作零售。因此農業生產資料價格指數也包括在全國零售物價總指數中。中國編製的全國零售物價總指數包括食品、服裝、日用品、文化娛樂用品、書報雜誌、藥品及醫療用品、建築材料、燃料和農業生產資料9大類。同時，這一指數還可分為城鎮商品零售物價指數和農村商品零售物價指數兩大類。
反映一國不同時期市場零售物價總水平變動趨勢和程度的相對數指標。用來觀察各種經濟成分的商品經營者按各種價格形式出售商品價格總水平的升降變化，用以說明
貨幣購買力的強弱以及物價變動對城鄉人民生活支出的影響，為研究和制定物價政策提供依據。
中國的全國零售物價總指數以
基期實際零售額pq0為權數，但為了符合
綜合價格指數公式的要求，曾規定以計算年的前一年1～10月的實際零售額為基礎，推算前一年全年零售額並預計計算年度的零售情況而確定
權數。