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“虐戀”的英語詞為“sadomasochism”，是施虐癖（sadism）和受虐癖（masochism）兩者的合成詞，故虐戀更常見的非正式稱呼為“SM”。

雖然“虐戀”的非正式稱呼為SM。但由於廣義上常見的的虐戀活動可能也涉及捆綁、鞭打或其他調教（Bondage & Discipline ）形式，一般的正式名稱BDSM（bondage, discipline, dominance, submission,sadism, masochism）即是以多意義、首字母縮略字的混成詞來泛稱。有人也直接擴大使用，以“虐戀”活動稱作“BDSM”活動的代稱。

性虐戀包含施虐癖和受虐癖兩個範疇，對他人施加痛苦可以導致自身的性快感、性興奮或單純的樂趣則屬於前者，如果接受痛苦可以導致自身的滿足感則屬於後者。其中的疼痛既包括肉體痛苦（如鞭打導致的痛感），又包括精神上的痛苦（如羞辱、支配所導致的痛苦感覺）。

虐戀的出現可以追溯到17世紀和18世紀，米歇爾·福柯認為18世紀末是虐戀文化現象出現的準確時間。在其後的幾百年間，虐戀亞文化有了極大的發展，它不再僅僅是一些人們的個人行為，甚至也不是遊離於社會生活之外的純粹在私人場合進行的活動，而逐漸成為一種越來越引人注目的社會和文化的現象。

M是受虐症的非正式縮寫：19世紀奧地利一小說家名叫馬索克，他本人是一個被動虐待症病人，在他的作品里描述了許多這類變態的性活動。因此，被動的虐待症就被命名為馬索克現象（Masochism），即受虐症。

虐戀在很長一段時間裡被主流社會視作精神疾病，根據世界衛生組織的《國際疾病與相關健康問題統計分類（第十版）》，虐戀被定義為一種性慾倒錯。1994年美國精神醫學學會發行的《精神疾病診斷與統計手冊（第四版）》改變了性慾倒錯的表述。

虐戀活動因涉及鞭打、捆綁等活動，法律風險較高。造成參與者死亡或重傷、非自願強制實施的虐戀行為、與未成年人發生虐戀行為在一些地區屬於嚴重犯罪行為，而在管制淫穢物品、禁止賣淫的國家和地區，虐戀活動有可能會觸犯相關法律。在中國大陸，他人與現役軍人配偶進行虐戀活動，可能犯破壞軍婚罪。有虐戀社群發布指引，指導虐戀者規避法律風險。

媒體時有報道虐戀者因為提供付費服務而被捕或入獄，亦有虐戀者因為失手導致伴侶死亡或重傷被判過失致人死亡罪，曾有虐戀者因不滿付費服務而殺人的案例，除此之外，有虐戀活動涉及敲詐勒索、詐騙、脅迫等罪行被媒體報道。

近十幾年除了有人妻人夫以及早已有男女朋友的人之外，又有向中小學生少年兒童發展的趨勢。很多男性利用少年兒童經濟支出受限的特質，以遊戲的點卡甚至是現金作為報酬，誘導女童進行裸聊，甚至是現實中的侵犯。

強姦罪，是指違背婦女意志，使用暴力、脅迫或者其他手段，強行與婦女發生性交的行為，或者故意與不滿14周歲的幼女發生性關係的行為。強姦（又叫性暴力、性侵犯或強制性交），是一種違背被害人的意願，使用暴力、威脅或傷害等手段，強迫被害人進行性行為的一種行為。幾乎在所有的國家，強姦行為都屬於犯罪行為。