蛇洞制是1972年，歐洲經濟共同體開始實行可調整的中心匯率即“蛇洞制”。“洞”是指十國集團所規定的成員國貨幣對美元波動幅度不得超過4. 5%的限制。歐洲經濟共同體則進一步規定其成員國彼此間的貨幣匯率波動幅度不得超過2. 25%的較嚴限制，即為“蛇”。
之所以稱為蛇洞制，是因為在4. 5%的大波動幅度內，形成了一個小波動幅度 (2. 25%)，二者繪成曲線，從圖表上看，猶如一條蛇在隧道中蜿蜒蠕動，所以外文報刊形象地把它叫做“隧道中的蛇”，后又簡稱為“蛇”，1973年，十國集團所規定的“洞”不再存在，“蛇”所指的波動幅度則擴大到4.5%。