美刺

前者如《毛詩序》論述《詩經》中的《頌》詩時所說“美盛德之形容，以其成功告於神明者也”；後者如《毛詩序》論述《詩經》中的《國風》時所說“下以風刺上”。

先秦時期，人們已開始認識到詩歌美刺的功能。如《國語·周語上》記載召公諫厲王時所說：“天子聽政，使公卿至於列士獻詩……而後王斟酌焉，是以事行而不悖。”。“獻詩”而供天子“斟酌”，就是由於其中包含著美刺的內容。其他如《國語·晉語六》、《左傳·襄公十四年》及《左傳·襄公二十九年》中也有諸如此類的記載。《詩經》中也保留著一部分刺詩。到了漢代，以美刺論詩，成為一種普遍的風尚。清人程廷祚指出：“漢儒言詩，不過美刺二端。”。（《詩論十三再論刺詩》）說明漢儒評論詩歌，大都是從美刺兩個方面著眼的。

近代《毛詩序》在談到“美刺”時，還談到所謂“正變”，以美詩為“正”，以刺詩為“變”，可見在漢儒的心目中，是把美詩作為正宗，把刺詩作為變調的。但在歷代詩歌創作實踐中，那些為統治者歌功頌德的美詩，絕大多數沒有太大價值；真正有價值的，倒是那些揭露、批判現實的刺詩，正是它們，顯示了中國古代詩歌的優良傳統。

在封建專制主義的社會歷史條件下，統治者在提倡美詩的同時，認識到刺詩也是幫助他們“觀風俗，知得失”的一個重要方面，因此加以倡導，並主張“言之者無罪，聞之者足以戒”,表現了一定的政治氣魄。但他們從維護統治者尊嚴和維護封建禮治出發，又對刺詩作了種種限制，如強調“主文而譎諫”、“止乎禮義”等，這就使得刺詩的功能並不能得到真正的發揮。