非洲南方古猿

較古老的阿法南方古猿與非洲南方古猿都較纖細，估計是現今人類的直接祖先。化石遺骸顯示非洲南方古猿更像現今人類，相似的頭顱骨可以容納更大的腦部及有更像人的五官。

湯恩小孩有許多似猿的性狀，例如小的腦子（大約500毫升，與一個大的成年大猩猩的腦子一樣大小；由此估計其在成年後也不過600毫升左右）和向前突出的上下頜骨；同時，他又具有一些似人的性狀，例如上下頜骨不象猿那樣向前突出的厲害，頰齒咬合面平，犬齒小。最為重要的是，枕骨大孔（是頭骨基部的開口，脊髓通過此孔進入脊柱）接近顱底（保護腦子的骨腔的底部）中央，與人類相同而與猿類那種位置相對靠後的情況不同。人類和猿類枕骨大孔位置上的差別反映了人類與猿類不同的行走姿勢：人類兩足行走，頭平衡於脊柱的頂端；而猿類四足行走，頭就向前傾。因此，湯恩小孩是兩足行走的，也就是說，他是人科的成員。

不過，達特還是謹慎地將他命名為南方古猿非洲種。因為在當時，由於長期以來受殖民主義和種族主義偏見的影響以及受歐洲和亞洲已經發現了許多人類化石的影響，人們普遍認為，萬物之靈長中的靈長、高貴的人類是不可能起源於非洲這個“黑暗大陸”的。

四分之一個世紀過去以後，大多數人類學家逐漸認識到了種族主義偏見所產生的錯誤，終於接納湯恩小孩化石標本是人類的祖先而不僅僅是一種古猿這樣的觀點。人類學家這種觀念上的轉變是與達特以及蘇格蘭籍古脊椎動物學家羅伯特·布魯姆的大量工作與發現分不開的。

雷蒙·達特的理論得到羅伯特·布魯姆（Robert Broom）支持。於1938年，布魯姆將一個成年的顱腔模型，體積有485立方厘米，命名為Plesianthropus transvaalensis。於1947年，布魯姆及John T. Robinson在斯泰克方丹發現一個屬於中年雌性的頭顱骨，編號STS 5。布魯姆亦將它分類為Plesianthropus transvaalensis，而報章報道則簡化為“普萊斯夫人”。雷蒙·達特將之（及湯恩幼兒）比較猿后，發現缺乏面部突出部份，與較進化的人亞科相似。這兩個化石後來都被編入非洲南方古猿中。

非洲南方古猿與阿法南方古猿在很多方面都很相似，它們都是雙足行走，而手臂亦稍長於腳。除了頭蓋與人類相似外，非洲南方古猿有其他較原始特徵，如像猿的彎曲手指可以攀樹。

由於在非洲南方古猿有其他原始的特徵，一些學者相信它們演化成傍人，而非現今人類的祖先。羅百氏傍人就相信是非洲南方古猿的後裔。羅百氏傍人及非洲南方古猿的頭顱骨非常相似，但羅百氏傍人則較粗壯，適合像大猩猩般咀嚼食物。另一方面，非洲南方古猿的頭顱骨則較接近黑猩猩，腦部大小都約有400-500立方厘米，所以它可能有像猿般的智能。非洲南方古猿的盆骨較阿法南方古猿纖細，更為適合雙足行走。

查爾斯·達爾文（Charles Darwin）指人類最源自於非洲，但到了20世紀，大部份人類學家及科學家都支持亞洲才是人類起源的地方。但是，米芙·利基（Meave Leakey）家族則支持達爾文的說法，因為在當地有很多人科的發現，例如在東非利特里的腳印。

現今人類在腰椎上的兩性異形亦出現在非洲南方古猿上。這是雌性在懷孕上演化出的適應性，是非兩足行走的靈長目所沒有的。