效應T細胞
T細胞受刺激後分化成的細胞
效應T細胞是T細胞接受抗原刺激后，經過增殖，分化形成的細胞；效應T細胞描述了一組細胞，該細胞包括主動響應刺激（例如Co-stimulation）的幾種T細胞類型，包括調節性T細胞、輔助T細胞、細胞毒性T細胞，效應T細胞具有釋放淋巴因子的功能，在此過程中，有一小部分T細胞成為記憶T細胞。這個階段稱做感應階段。效應T細胞與靶細胞接觸而激發顆粒胞吐，所釋放的穿孔素通過聚合作用而在靶細胞表面形成小孔，從而介導殺傷作用，其靶細胞死亡過程類似於細胞凋亡。同時，效應T細胞還能釋放出免疫活性物質--淋巴因子，如白細胞介素，干擾素等。
T淋巴細胞
效應T細胞具有特異性，識別被抗原入侵的宿主細胞。
效應T細胞的殺傷作用過程示意圖
此時就輪到T細胞起作用了。病毒在侵染細胞時，其蛋白質外殼是不能進入到人體細胞的，所以被病毒侵染的人體細胞外頭就多了病毒的蛋白質外殼，因此被侵染的人體細胞與未被侵染的人體細胞又有所不同。
T細胞的作用正是在此，T細胞在受到抗原刺激時分化成效應T細胞和記憶T細胞，效應T細胞就是專門識別被病毒侵染的細胞的，並且能與被侵染的細胞進行特異性結合，之後使其分解，讓被感染細胞內的病毒無法繁殖或是暴露出來。
抗原一旦侵入宿主細胞內部，體液中的抗體就 無法與這些抗原直接發生特異性結合了，人體就要通過細胞免疫來消滅和清除這些抗原。
細胞免疫的基本過程，大體上也可以分為三個階段。
感應階段這一階段與體液免疫的感應階段基本相同。
反應階段T細胞接受抗原刺激后，開始進行一系列的增殖、分化，形成效應T細胞。在這個過程中，有一小部分T細胞成為記憶細胞。當同一種抗原再次進入機體時，記憶細胞就會迅速增殖、分化，形成大量的效應T細胞，繼而產生更強的特異性免疫反應。
效應階段在這一階段，效應T細胞與被抗原入侵的宿主細胞（即靶細胞）密切接觸，激活靶細胞內的溶酶體酶，使靶細胞的通透性改變，滲透壓發生變化，最終導致靶細胞裂解死亡。細胞內的抗原也因失去藏身之所而被抗體粘附，失去反抗之力，接著被吞噬系統的細胞所吞噬。
