協定關稅

協定關稅的稅率要受到條約的約束，一般情況下，單方面不得任意修改。原先各國海關均獨立自主地制訂本國關稅，（稱國定關稅），1860年，英法商約相互減讓關稅，出現了協定關稅。這種在平等互利的基礎上籤訂的關稅稱為自主協定關稅。其後，在世界各國簽訂友好貿易條約時經常使用。殖民主義時期，殖民地國家被帝國主義國家強迫簽訂不平等條約，被迫實施有利於別國的最低關稅，稱為不自主的協定關稅，或片面協定關稅。隨著殖民制度的瓦解，這種關稅已很少見。

關稅及貿易總協定是當代最大的一個國家多邊協定。各締約方通過雙邊或多邊關稅減讓談判，相互降低關稅，並且把經談判協商后的關稅列入減讓表，不得任意提高稅率，同時受普遍最惠國待遇條款的約束，對其他所有締約方普遍實施，稱為約束關稅。目前還有一種單向優惠的協定關稅，如歐共體與其在非、加、太地區原殖民地（現已獨立）的國家簽訂的洛美協定中所使用的關稅。歐共體對來自這些國家的進口貨物給以單向的特惠關稅待遇，而不要求這些國家給予反向特惠關稅待遇。

被迫簽訂協定

中國近代史上的協定關稅，是從1842年中英簽訂的《南京條約》開始的。條約第10款規定：英商“應納進口出口貨稅、餉費，均宜秉公議定則例”。這一條文，在相應的英文本中是“中國皇帝同意建立一個公平和正規的進出口關稅和其他餉費”，並不含有必須對方議允的意思。而在1844年中美《望廈條約》和中法《黃埔條約》中，則進一步分別規定為“中國日後欲將稅例更變，須與合眾國領事等官議允”和“應與佛蘭西會同議允后，方可酌改”，把外國的“議允”提到突出的地位。由於最惠國條款的普遍推行，中國不取得每個國家的同意，就不能修改任何稅則。

稅率降低

隨著外國侵略的加強，協定關稅的稅率又發生了一系列有利於侵略者的變化。在1843年繼《南京條約》之後簽訂的中英《通商章程》中，進出口貨物的課稅率, 已較鴉片戰爭以前有大幅度的下降。例如，進口稅率中，棉紗下降了58%，棉布下降了73%；出口稅率中，生絲和茶葉都下降了58%。而在1858年簽訂的中英《天津條約》和《通商章程》中，稅率又有進一步的降低。他們謊說《南京條約》中已經確定了值百抽五的原則，由於貨價降低，而從量課稅的稅餉未減，因此進一步要求降低稅餉。事實上，《南京條約》並無值百抽五的規定，有許多貨物的從價稅率，都在10%以上。因此，值百抽五實際上是侵略者攫取的一項新特權。這個稅率，一直維持到20世紀。以後由於貨價上升而稅額未變，許多實徵稅率，實際上並不及5%。例如,1866～1867年實徵稅率不及5%的進口貨物有 77項，出口貨物有97項。至於中俄以及中國與法屬安南陸路貿易的稅則，又較海關稅，則減少1/3，取得更加片面優惠的待遇。

《天津條約》不但降低了進出口貨物的稅率，而且把協定稅則擴大到內地子口稅上。子口稅率固定為進出口稅率的一半，繳納子口稅後，即可免征其他內地稅項。這就大大便利外商對洋貨的推銷和對內地土貨的掠取。

收回關稅自主權

這是中國人民的長期要求。1919年當時的中國政府代表在巴黎和會上提出關稅自主的議案。在1921～1922年的華盛頓七國會議上，中國代表又提出同樣的要求。1925年，九國在北京舉行關稅特別會議。會商增收關稅具體辦法，以上均無結果。1928年起，國民黨政府先後和美國、德國、挪威、比利時、盧森堡、義大利、丹麥、荷蘭、葡萄牙、英國、瑞典、法國、西班牙、波蘭、希臘、捷克和日本等國，簽訂條約或協定，規定對“現行條約內所有限制中國任意訂定關稅稅則權之各條款，一律取消，適用關稅完全自主之原則”。國民黨政府在 1929、1931、1933、1934和1947各年曾五次修改進口稅則，稅率有所提高。但是，當時中國海關行政權仍掌握在外國人手中，稅率的改訂，實際上仍然需要取得外國的同意，談不上真正的關稅自主。直到1949年中華人民共和國建立后，中國海關行政權和關稅自主權才真正回到中國人民的手中。