德國齊柏林飛船

在當時，巨型飛船主要的用途涵蓋了民用與軍事兩種領域。民用方面，德意志飛船運輸公司（Deutsche Luftschiffahrts-AG）可以被視為是現代商業航空界的開山祖師，在第一次世界大戰爆發前曾非常活躍過。大戰爆發后，各國軍事將領們注意到飛船高高在上的運用性，因此改將其投入到戰場上，擔任空中轟炸或偵察斥候的任務。

1900年7月20日，由德國的斐迪南·馮·齊柏林伯爵設計並製造的一架飛艇曾在今天的腓特列港附近進行首次飛行。這架飛艇是在康斯坦斯湖上漂浮的1個飛機棚里製造的，飛艇上有1個用金屬絲纏著的鋁殼，鋁殼外面裹著裝有16個氫氣囊的棉布。兩台16馬力的發動機使飛艇速度達到每小時14英里，齊柏林飛艇曾擔任大西洋兩岸重要的商業飛行。美國內戰期間，在聯盟軍隊服役時，馮·齊柏林曾第一次乘氣球升入空中，1891年以來他一直從事飛艇的研製工作。

德國齊柏林飛船於1915年1月開始空襲倫敦，但只取得零星的戰果。它們的任務是飛臨英國大城市和投彈，企圖迫使政府把部隊和武器撤離法國，以保衛英國。倫敦在5月31日夜間，遭到林納茨上尉指揮的LZ—38飛船的第一次轟炸。探照燈不能照到飛很高的飛船。德國炸彈使七人喪生和三十人受傷，還破壞了一些住宅區和商業區的建築物。林納茨證明是一個說到做到的人。在前一次進攻中，他沒有能夠飛到首都，襲擊者丟下了一張紙片警告說：“你們英國人。我們已經來過，而且還要再來。不投降就是死。德國人。”

這個時期被稱為“齊柏林大恐慌”。可是，德國人所指望的這種恐懼，由於和二十五年後同樣的原因，在1915年也失敗了：英國人這個民族，是不會發生恐慌的。而況齊柏林飛船的施虐能力，被它們固有的不利條件所抵消：齊柏林飛船只能在最有利的天氣飛行。而且，德國最高統帥部認為，他們的比飛機飛得高的齊柏林飛船，是英國戰鬥機攻擊不到的。實際上，這些“超級武器”完全是沒有防禦能力的。追擊飛機不可能達到硬式飛船的高度，但在巨大的飛船能高飛到安全的高度之前，它們能夠輕易地用燃燒彈把它打得滿是窟窿。一點火星碰到了非常易燃的氫氣，就會使飛船變成地獄，連鋁製框架都要熔化。

大飛船還不能在大風中維持穩定。十一艘齊柏林飛船於10月20日夜間飛往倫敦，有三艘一去不返。強風使它們毀滅了。一艘飛船丟下炸彈未獲效果，被吹往法國，在那裡被高射兵器的火力打落。另一艘在皮卡迪利廣場丟了一顆炸彈后，也被吹得失去控制，在法國南部摔毀。第三艘被陣風刮過法國森林，切斷了前吊艙及其乘員。然後它被吹往高空，最後看到它在地中海上空失去了控制。

最初對齊柏林飛船的防禦表明，英國當局沒有對它們予以重視。原來的高射兵器都是向上瞄準的步槍和機槍，沒有人相信一架裝備機槍的飛機能消滅這個空中巨物。戰術是在反覆試驗中發展的。曾企圖飛到齊柏林飛船上面投擲小炸彈，但這些炸彈往往滾離了飛船。

英國情報機關在戰前從未去了解齊柏林飛船是如何建造的。倫敦被炸后的某些時候，英國人根據沒有邏輯的理由，認為每艘齊柏林飛船在外層和內層之間有厚厚一層惰性氣體，也許是氮氣，因此可以耐火。當他們最初的轟炸嘗試未能使飛船爆炸時，他們又感到迷惑了。後來，進攻飛機裝備了十六磅有尖叉的燃燒彈，結果就不同了。同時，有人發明了燃燒(機槍）彈，許多飛抵倫敦的齊柏林飛船就此一去不返。一艘艘飛船象燃燒著的柴堆那樣落下去了。

中尉利夫·魯賓遜在埃塞克斯上空看到第一艘齊柏林飛船的被擊落，他的兩挺機槍都裝有開花彈和燃燒彈。當飛船浮在厚厚的雲層下面觀察目標地區時，魯賓遜飛在上面，沿著船身扣兩挺機槍的扳機。飛船在一片火焰中垂直落向地面。由於這一功勛，魯賓遜獲得了維多利亞十字勳章。這一周終了前，L—32飛船又被F·索厄里中尉以同樣方式擊落，得分增加了。第三艘飛船L—33，同時成為飛機和地面高射炮火力的目標。飛船不可思議地沒有燃燒，帶著微傷著陸了。

英國空軍首腦決定最好的防禦是進攻，派出幾架飛機到齊柏林的國內基地去消滅它們，其中一個基地位於比利時的埃維爾。中尉J．P·威爾遜和J．S·米爾斯駕了法曼式飛機，剛好在黎明前到達齊柏林根據地，在這個地區盤旋以等待有了足夠的光線去轟炸機庫。地面部隊認為它們都是友機，不射擊它們。當最初的日光勾出長長的棚廠的輪廓時，兩個駕駛員都在二千英尺高度。威爾遜用眼睛瞄準，向這個建築物的中心扔了三顆六十五磅的高爆炸彈。然後米爾斯把火力對準目標，但被高射火力牽制住了。

升高到五千英尺，徑向他的夥伴轟炸升起的煙柱飛去，丟了四顆二十磅的炸彈。一陣眩目的閃光照亮了地面，棚廠里被擊中的齊柏林飛船，碎成一堆不成形狀的金屬。被擊中的飛船是L-38，它的指揮官曾於幾周前在英國留下了他的拜訪名片。

1937年5月6日，“興登堡”號飛艇在一場災難性事故中被大火焚毀，97名乘客和乘務人員中至少有36人死亡。這艘大的飛艇正在新澤西州萊克赫斯特海軍航空總站上空準備著陸，僅花幾分鐘內的時間就被燒毀，起火原因尚不清楚，不過人們認為它是由發動機放出的靜電或火花點燃了降落時放掉的氫氣所致。直到事故發生為止，“興登堡”飛艇已十次安全地往返於大西洋兩岸之間，共載客1002人次。

在最後這次飛行當中，由於是在大西洋上空逆風飛行，“興登堡”號遲到了12小時。它在東海岸上空緩慢飛行徐徐下降，以便在傍晚到達，因為這是降落的最佳時間。晚7時20分。飛艇擲下兩根著陸線，並準備著陸，這時長972英尺、重110噸的飛艇在離地面300英尺的空中，突然起火燃燒。地面上的人束手無策，眼睜睜地看著700萬立方英尺的氫氣囊幾乎立即被烈焰吞沒，燃著的骨架落地跌得粉碎。“興登堡”號在濃煙之中焚毀。經過海軍人員和乘務人員奮勇努力，許多人被搶救出來。

另一種說法是地電通過系留繩索傳到艇身，使凝聚在氣囊蒙布上的一層水點導電，把整個艇體變成一個巨大的電容器；雷電交加的暴雨點燃了集結在飛艇後部的氫氣。

齊柏林伯爵號

齊柏林伯爵號（Graf Zeppelin）是一系列齊柏林飛船產品裡面、最後幾艘出廠的大型硬式飛船。搭載著由德國引擎名廠邁巴赫（Maybach）所出品的大型V型12缸引擎的齊柏林伯爵號，曾經在1930年代活躍於跨大西洋航線上，但在1940年時在當時德國的空軍元帥赫爾曼·戈林（Hermann Göring）一紙命令下，遭到拆毀並將構成其船身骨架的鋁材轉用在軍備生產上。

第一次世界大戰後德國敗戰，曾一度讓齊柏林飛船的營運陷入泥沼，但雨果·埃克納（Hugo Eckener）繼起已逝的齊柏林伯爵遺志，在1920年代復興了齊柏林飛船，並且在1930年代達到顛峰。在當時，包括LZ127“齊柏林伯爵號”（Graf Zeppelin）與LZ129“興登堡號”（Hindenburg）等幾艘膾炙人口的巨型飛船，在跨大西洋的歐美航線上都有豐富的獲利。但不料，1937年時興登堡號在美國紐澤西州失火墜毀，也就是“興登堡空難”，在那之後包括齊柏林飛船在內的整個飛船運輸產業急速沒落，不久之後就被新興的民航機給取代了。

飛艇是一種輕於空氣的航空器，它與氣球最大的區別在於具有推進和控制飛行狀態的裝置。飛艇由巨大的流線型艇體、位於艇體下面的吊艙、起穩定控制作用的尾面和推進裝置組成。艇體的氣囊內充以密度比空氣小的浮升氣體（氫氣或氦氣）藉以產生浮力使飛艇升空。吊艙供人員乘坐和裝載貨物。尾面用來控制和保持航向、俯仰的穩定。

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