咸豐十年十二月（1861年1月），清政府設總理各國事務衙門，下設三口通商大臣及南洋通商大臣。三口通商大臣駐天津，管理牛庄、天津、登州三口通商事務。
同治九年（1870年）11月12日，清政府裁撤三口通商大臣一缺。裁撤後，所有洋務，海防各事宜，均歸直隸總督經管，頒發欽差大臣關防，稱“北洋通商大臣”或“北洋大臣”。管理直隸（今河北）、山東、奉天（今遼寧）三省通商、洋務，辦理有關外交、海防、關稅及官辦軍事工業等事宜。
北洋通商大臣簡稱北洋大臣，清朝官名。
1870年8月，
李鴻章調任直隸總督，11月4日接辦了天津軍火機器總局，改稱
天津機器製造局。此後，李鴻章擔任直隸總督兼北洋大臣達28年之久，專辦清政府外交，興辦北洋海陸軍，並在北方兼長江流域籌辦輪船、電報、煤鐵、紡織等企業，致使北洋大臣地位不斷提高，職權不斷擴大，勢力遠遠超過本來地位與之對等的南洋大臣。擔任過北洋大臣的主要有崇厚（三口通商大臣）、李鴻章、
王文韶、
榮祿、袁世凱等。
