話本是民間口語為主寫成的白話小說，是在民間“說話”技藝的基礎上發展起來的一種文學形式。隨著宋代“
瓦肆”的興起，民間藝人的說書故事也開始佔有一席位置。這些說話底本就是宋代話本的雛形；后經文人加工潤色，正式進入文學領域。
話本根據“說話”四家可以分為：小說、講史、
講經、
合聲（生）。前三者以敘述取勝，後者則以演出者的敏捷見長。
一般來說，以小說話本和講史話本最為突出。
小說話本講述的大都是現實生活中發生的故事，內容豐富，主題深刻，具有強烈的現實意義。其特點是敘事的口語化、
聲口的個性化、談吐的市井化。《
碾玉觀音》（又題《崔待詔生死冤家》）、《
錯斬崔寧》、《宋四公大鬧禁魂張》等，是這類話本中成就較高的作品。
宋元小說話本有一定的體制：其文本大體由入話（頭回）、正話、結尾三部分組成。其中
正話是主體。
