北美獵豹
北美獵豹
陸地上的短跑冠軍，非洲大草原上集迅捷與脆弱於一身的掠食者，美麗溫順卻又瀕臨絕種的大貓，這就是我們所熟悉的獵豹。然而，在關注這個物種現狀的同時，卻很少有人了解它的起源，更少有人了解它的近親滅絕的原因。新大陸歷史上最獨特、最神秘的貓科動物——北美獵豹（Miracinonyx），其拉丁文學名的意思就是“令人驚異的獵豹”，故又譯“驚豹”。
北美獵豹
類似現生獵豹的貓科動物，也就是已絕滅的北美獵豹屬（Miracinonyx），大概也是這個時候在北美首次出現。生物形態學和分子生物學的研究表明，在現存的貓科動物中獵豹與美洲獅、美洲虎的基因是最接近的。儘管它們最早的共同祖先還沒有找到，儘管北美尚未出土比舊大陸明顯更早的獵豹類動物化石，但DNA分歧檢測的結果表明它們的共同祖先應該生活在約825萬年前的北美洲。因此，整個獵豹家族可能是由北美洲向歐亞大陸和非洲遷徙的，而北美獵豹屬和獵豹屬（Acinonyx）是由其共同祖先派生出的兩個分支。一般認為，北美獵豹屬與美洲獅的關係更密切些，沒有獵豹屬那麼特化。也有一些專家把這兩個屬看作貓科動物“趨同進化”的一個極佳例子。
北美獵豹
400萬年前，已知最古老的北美獵豹屬成員Miracinonyx studeri登場了，其中最早的化石在美國的得克薩斯、內華達和懷俄明發現。它們已經具有很多與現生獵豹相似的身體結構特徵，包括較短的臉和擴展的鼻部，這些有助於在奔跑時呼吸道的擴展，為身體提供更多氧氣。它們可能很快便在大平原上成功佔據了快速捕食者的生態位。直到10萬年前的晚更新世，它們仍在部分地區扮演著自己的角色。
Miracinonyx inexpectatus
另一種北美獵豹，Miracinonyx inexpectatus, 在150～100萬年前的早更新世出現在北美。它幾乎與美洲虎一般大小，身體各部分的比例介於美洲獅和現生獵豹之間，四肢沒有獵豹長，而且爪子是完全可伸縮的。根據這些解剖學特徵， Miracinonyx inexpectatus 可能比美洲獅跑得更快，而比獵豹更強壯，更善於攀爬。
Miracinonyx inexpectatus 的骨骼復原圖，它看起來有些像美洲獅。
Miracinonyx trumani
北美獵豹屬的最後成員則是Miracinonyx trumani 。它比祖先Miracinonyx studeri略小，而與現生獵豹相仿，體重約50公斤，具有瘦長的四肢、較小的頭，發達的胸部和柔韌的軀幹；作為最晚出現的種，它比前兩種更接近現生獵豹，而且捕獵方式很可能和現生獵豹一樣——通過短距離衝刺追上獵物。有關它的最後化石記錄在12700年前，也就是上一次冰河期行將結束的時候。不過，某些不絕對可靠的信息表明，它們有可能在墨西哥西北部甚至美國西南邊境生存到了20世紀。
Miracinonyx trumani的復原側面像（頭部）
北美獵豹屬動物有許多與現生獵豹相似的身體特徵——短臉、修長軀幹、長而瘦的四肢、結構輕巧的肢骨，但也比現生獵豹略微粗壯些，腳爪可以完全伸縮，而不像後者的腳爪為了更好地在奔跑時抓地而只能部分伸縮（這也是其不同於其他所有現生貓科動物的特徵之一）。它們在北美大草原上的出現被認為是使叉角羚進化出超強奔跑能力的基本原因，美洲的現生猛獸中沒有哪種能趕得上這種獨特食草動物的速度——接近每小時96.6公里。
北美獵豹（Miracinonyx）的兩張復原圖，沒有說明是哪一種
實際上，古生物學家對這個類群仍所知不多，只有一些零碎的資料，而根據這些樣品而對各個物種所做的分類並不是很明確且存在爭議。它們也許不僅生活在薩瓦納草原地帶，同時也生活在多山地區，就像今天的美洲獅一樣。生活在山地的種和亞種可能像雪豹一樣有更厚的皮毛和更長的爪子。然而，對它們的復原只不過是通過一些碎片完成的。
我們期待著更激動人心的發現。
阿茲特克的“奎拉米特利”仍在生存?
Helmut Hemmer （1985年）
從16世紀的阿茲特克時期到2013年，在墨西哥西北部的錫那羅亞和索諾拉兩州有三種大型貓科動物被當地人描述—— 美洲虎、美洲獅，還有一種很像美洲獅。這種動物被阿茲特克人稱作“奎拉米特利”（cuitlamiztli），而當代墨西哥人稱其為“昂薩”（onza）。它通常被描述為一種身體細長的猛獸，胸部發達，腿像狼一樣瘦，這很容易使人聯想起舊世界的獵豹，那種“像狗的貓”。一個名叫約瑟夫· H·舍克的人曾在1938年打死過一隻這種神秘動物的雌性幼獸，他當時正和經驗豐富的獵人戴爾及克利爾· 李同在錫那羅亞州的聖依格納西奧地區狩獵。在當時的報紙新聞上，李和他的同伴聲稱這是一個新物種，絕對不同於美洲獅（因為他們擁有美洲獅的大量毛皮）。
北美的科學機構顯然很快忘記了此事，這種神秘“大貓”的存在也因而未能得到證實。不過，一位熱衷於此的人馬歇爾克服種種困難在墨西哥收集了一些間接證據，並於1961年成書。不幸的是，他鑒定的兩個“昂薩”頭骨其實屬於變異的美洲獅。這種錯誤其實是可以理解的，因為，如果不是貓科動物專家所做的工作，大型貓科動物頭骨的鑒別與確定將因為錯誤歸屬而使得幾乎所有自然史博物館里的陳列充滿問題。
更新世北美獵豹的化石遺跡包括早期的Acinonyx studeri（Savage，1960）直到晚更新世的Acinonyx trumani （Orr，1969），起初就連Savage和Kurten這樣著名的哺乳類分類學家都犯了錯誤，把它們與同樣擁有部分獵豹特徵的原始美洲獅化石相混淆。幾乎擁有上更新世所有物種骨骼的亞當斯在1979年首次成功地鑒定了它們顯然與獵豹共有的更多特徵，並在分類學上把北美獵豹列為一個古老亞屬。（然而，許多資料都把北美獵豹單列一屬）不過，他的描述中包括不少與馬歇爾描述的“昂薩”驚人相似的地方。與美洲獅相比，北美獵豹和“昂薩”都有更瘦長的四肢、更細的軀幹、更短的臉和更擴展的鼻部。
亞當斯進一步設想，北美獵豹的腳爪應該是可以完全伸縮的——而在李和馬歇爾對“昂薩”的描述中，它們的腳爪不能完全收入爪鞘，因此爪印有時會出現在腳印中，就像成年的非洲獵豹那樣。“昂薩”的腳印小，長大於寬，使人想起大狼的足跡，這也與非洲獵豹的腳印特徵相一致。
馬歇爾編輯的資料中沒有包括後來發現的化石，而且亞當斯做他的分類學工作時顯然也沒有看過馬歇爾關於“昂薩”的書；然而對此兩者的描述似乎很顯然是針對同一種動物。這或許說明，這種北美的獵豹型動物在25年前仍在墨西哥西海岸的Sierra Madra地區漫遊，甚至還穿越過亞利桑那的美國國界。
也許今天尚有少數殘留的，像美洲獅一樣的 Acinonyx trumani 存活在世上。因此，或許應該在錫那羅亞和索諾拉，還有美國的亞利桑那州進行調查，以保護這個可能仍存在的物種。
儘管其主要獵物叉角羚還生活在北美草原上，但北美獵豹卻在晚更新世滅絕。就像其他巨大的哺乳動物，具體信息參看第四紀滅絕事件。
