宋占魁，字捷臣，又字冠傑，號梅村。山東省昌邑市王珂村人。他出身貧寒，幼時全家以賣粉、劈柴為生。他身材魁梧，力大超群，為武術教師夏勝魁所賞識，遂訂下師徒之約。從此，他半日勞作，半日習武，寒暑不易，風雨無阻。幾年後，學成一身堅實的武功。
1871年(
同治十年)，他初試武科，考中生員。1882年(光緒八年)考中
武舉。事業上的成就，更激發了他習武報國的決心。他聞雞而起，日落不息，勤學苦練，朝夕拼搏，終於練得
十八般兵器件件精通。1886年(光緒十二年) ，他借錢赴京應試。馬、步箭試畢，他試舞一柄180斤重的超號大刀，駕輕就熟，得心應手，即將結束時，不慎失手，大刀落地，他急中生智，飛起一腳，將刀踢起，用手接住，繼續進招，反起到了錦上添花的作用。主考官問他所用何功，答曰“燕子點水”。主考官甚為稱讚。后被封為御前頭等侍衛，賜名“占魁”，並為其母壽御賜“慶延雲”匾額。
1893年(光緒十九年) 任山西平陽府參府正堂。1895年(光緒二十一年)2月改任太原
總兵。1900年(光緒二十六年)，
八國聯軍侵入中國，他上奏朝廷，主張武力抵抗，反對妥協投降，更反對
慈禧潰逃西安的行為，
慈禧太后極為不滿，對他處處刁難。他抑鬱成疾病逝於太原。在任20餘年，很少私人積蓄。死後家產無幾，僅為後人留下生前所用盔甲、刀槍和親手書寫的“清、平、如、意、虎、豹、龍、壽”等8個字及蓋有狀元印章的8聯條幅。