在研究受力構件一點應力狀態中，點在空間狀態下可有3個方向（分別對應空間坐標系的x軸，y軸，z軸）應力分量，也可以說點在空間狀態下可在3個平面上存在應力分量。如果點在空間中僅在2個方向存在應力分量，即所有應力分量均處於同一個平面內，則稱這種狀態為平面應力狀態。
為了研究受力構件內某一點處的應力狀態，可以圍繞該點取出一個單元體（形狀為立方體，如圖空間應力狀態時的單元體），單元體各邊長均為
無窮小量，若單元體有一對平面上的應力為零，即不等於零的應力分量均處於同一坐標平面內（如圖 平面應力狀態），則稱為平面應力狀態。
