三元鄉位於縣城北15公里，東與石牌鄉、桶車鄉接壤，南與石羔鎮相連，西北與湖北宣恩縣交界。民國時期稱馬羅鄉，1949年11月後為一區，1956年建三元鄉公社，1984年撤社復鄉，以駐地三元堡村得名（三元堡指土地堡、油坊堡、叫化堡3個自然土地皆呈圓形，故名）。
總面積45.07平方公里，稻田面積591公頃，旱土66公頃，。轄元堡、川洞、西洛、花果、南北、殷家、中台、雙龍、舊寨、石馬溝、青崗11個村，3577戶，14822人。地勢東高西低，最高海拔1005.8米，最低為375米。土壤以黃壤為主，氣候溫和，四季分明，鄉設中學1所，小學13所。