祈谷壇

皇穹宇北面過了成貞門即是祈谷壇。成貞門北面有一條寬大高直的路直達祈谷壇，路是用城磚及條石砌 的，高出地面3米多，被稱為神路，也叫丹陛橋。神路的中部向東有凸出的一長方形台，叫具服台，三面有雕石欄桿，是皇帝祭祀時漱洗更衣的地方。每年在祈年殿舉行祈谷禮時，先在此台上支搭圓形幄帳，稱為“幄次”，通稱“小金殿”，是個活動的房屋。皇帝由齋宮到祈年殿行禮，先到這“小金殿”中更換禮服。明朝皇帝到這裡時，還要脫掉鞋再到祈年殿上行禮。這表示潔凈，不將微塵帶到神壇上。脫鞋以後，所經過的神路（即丹陛橋）便是鋪滿棕毯的走道了。這條寬大的甬道直通祈年殿。

祈谷壇的四周圍著方形牆，周長659.1米，東、南、西、北四面各有一座券門。在南券門內，有一座形狀 高大，猶如城門的五間大宮門，上覆藍色琉璃瓦，下承漢白玉石基台。這就是祈年門，明朝永樂初稱為大祀門，后又稱大享門。

門外建有一座綠色琉璃磚燔爐，是皇帝祭天時燒松柏木和送燎時燒祝板（祭文）、祝帛（藍色綢幅）的地方。旁邊有一座瘞坎，祭曲告成后，把供牛的尾巴割下拌上牛血牛毛，全部埋在坎內，象徵人類初期茹毛飲血的生活。在燔爐前，一字排開八座鐵燎爐（鐵鼎爐），是祭天時焚燒松柏枝、松花、松塔的器具。每當舉行祭祀儀式的時候，八座鐵鼎爐內的火焰可以照明全壇，爐內吐出的青煙，清香襲人，同時也象徵古人燎庭的習俗。

進祈年門是寬敞的庭院，院東、西有配殿各九間。院的正中就是舉世聞名的祈谷壇。壇分三層，高約4米，佔地約5900多平方米，與圜丘壇形狀相同，但沒有“天數”的約束。三層檯面全都用清水澄漿方磚鋪成，這種磚也就是聞名於世的“金磚”。檯面四周圍有漢白玉石欄及螭頭圍擋，雕刻很精緻。上層石座的欄桿柱頭和出水口刻的都是龍，其餘兩層則分別刻鳳和雲。殿南三層石階上還有三組精美石浮雕，自上而下分別為“雙龍山海”、“雙鳳山海”和“瑞雲山海”。