“肘鼓子”即“周姑子”之說，據老藝人們講：過去農村婦女做活時，經常哼唱當地流行的民歌，後來有個姓周的尼姑，集其大成，豐富發展了原有的唱腔，使它逐步流傳各地，化妝扮演。於是，當地群眾便稱它為“周姑子戲”。19世紀60年代，蘇北藝人“老滿洲”(約1884—1914)舉家北遷，與“本肘戲”藝人丁家結親。他們把流行於蘇北、魯南一帶的柳琴戲演唱特點溶於本肘鼓中，加進了絲弦樂器伴奏，使女腔的尾音翻高八度演唱，觀眾稱之為“打冒”，由此“冒肘鼓”的稱謂開始出現。上世紀30年代後期，膠州一帶的肘鼓子藝人流落到青島市區。
到上世紀40年代中後期，正式定名為“
茂腔”。1950年，黨和人民政府將部分肘鼓藝人組織起來，並先後成立了光明茂腔劇團和金光茂腔劇團。金光茂腔劇團就是現在的青島茂腔劇團的前身。此後的幾年裡，
高密、
膠南、
諸城、
五蓮、
安丘等縣也相繼成立了職業茂腔劇團，成為我省影響較大、專業劇團較多的劇種之一。