沙丘之變

始皇三十七年（前210年）冬季，秦始皇出遊，左丞相李斯陪同前往，右丞相馮去疾留守咸陽。始皇有二十多個兒子，小兒子胡亥最受寵愛，他要求隨父皇出遊，獲秦始皇准許。

十一月，秦始皇一行到達雲夢，向著九疑山遙祭葬在那裡的舜帝。然後乘船順長江而下，觀覽籍柯，渡經海渚，過丹陽，抵錢唐，到達浙江邊。因錢塘江潮波濤洶湧，便向西行駛一百二十里，從富陽與分水之間的狹窄處渡江。隨之始皇登上會稽山，祭祀禹帝，遙望南海，刻立巨石歌功頌德。然後起駕返回，歸途中經過吳地，從江乘縣渡過長江，沿海北上，抵達琅邪、之罘。始皇看見大魚，即發箭將魚射殺。接著又沿海西行，到了平原渡口后便病倒了。

秦始皇很厭惡談論“死”，因此群臣中沒有人敢於提關於死的事。待到他病勢更加沉重時，才命中車府令、兼掌符璽事務的趙高寫詔書給長子扶蘇說：“參加喪事處理，靈柩到咸陽后安葬。”詔書已封好，但卻擱置在趙高處，沒有交給使者送出。秋季，七月，丙寅（二十日），始皇在沙丘宮平台駕崩。丞相李斯因皇帝在都城外病逝，唯恐各位皇子及天下發生什麼變故，於是就秘不發喪，將棺材停放在能調節冷暖的涼車中，由始皇生前最寵信的宦官在車的右邊陪乘。所到一地，上呈餐飯、百官奏報事務與過去一樣，宦官即從車中接受並批複奏事。只有胡亥、趙高及受寵幸的宦官五六個人知道內情。

趙高素來得到胡亥的信任，恰又怨恨蒙氏兄弟，便勸說胡亥，讓他詐稱始皇遺詔命殺掉扶蘇，立胡亥為太子。胡亥同意了趙高的計策。趙高又說：“這件事如果不與丞相合謀進行，恐怕不能成功。”隨即會見丞相李斯，說：“皇上賜給扶蘇的詔書及符璽都在胡亥那裡。定立太子之事只在您我口中的一句話罷了。這件事將怎麼辦呢？”李斯說：“怎麼能夠說這種亡國的話呀！此事不是我們這些為人臣子的人所應當議論的啊！”趙高道：“您的才能、謀略、功勛、人緣以及獲扶蘇的信任，這五點全部拿來與蒙恬相比，哪一點比得上他呢？”李斯回答：“都比不上他。”趙高說：“既然如此，那麼只要扶蘇即位，就必定任用蒙恬為丞相，您最終不能懷揣通侯的印信返歸故鄉的結局已經是顯而易見的了！而胡亥仁慈忠厚，是可以擔當皇位繼承人的。希望您慎重地考慮一下，作出定奪！”

李斯聽后認為趙高說的有理，便與他共同謀划，詐稱接受了始皇的遺詔，立胡亥為太子，又篡改始皇給扶蘇的詔書，指斥他多年來不能開闢疆土、創立功業，卻使士卒大量傷亡，並且數次上書，直言誹謗父皇，日日夜夜地抱怨不能獲准解除監軍職務，返歸咸陽當太子；而將軍蒙恬不糾正扶蘇的過失，並參與和了解扶蘇的圖謀。因此令他們自殺，將兵權移交給副將王離。

扶蘇接到詔書，哭泣著進入內室，打算自殺。蒙恬說：“陛下在外地，並未確立誰是太子。他派我率領三十萬軍隊鎮守邊陲，令您擔任監軍，這乃是天下的重任啊。現在僅僅一個使者前來傳書，我們就自殺，又怎麼能知道其中不是有詐呢？！讓我們再奏請證實一下，然後去死也不晚呀。”但是使者多次催促他們自行了斷，扶蘇於是對蒙恬說：“父親賜兒子死，還哪裡需要再請示查實呢！”隨即自殺。蒙恬不肯死，使者便將他交給官吏治罪，囚禁在陽周；改置李斯的舍人擔任護軍，然後回報李斯、趙高。胡亥這時已聽說扶蘇死了，便想釋放蒙恬。恰逢蒙毅代替始皇外出祈禱山川神靈求福后返回，趙高即對胡亥說：“先帝想要薦舉賢能確定你為太子已經很長時間了，可是蒙毅一直規勸他，認為不可如此。現在不如就把蒙毅殺掉算了！”於是逮捕了蒙毅，將他囚禁到代郡。

皇室車隊於是從井陘抵達九原。當時正值酷暑，裝載始皇遺體的涼車散發出惡臭，胡亥等便指示隨從官員在車上裝載一石鮑魚，借魚的臭味混淆腐屍的氣味。從直道抵達咸陽后，發布治喪的公告。胡亥繼承了皇位。

胡亥將秦始皇葬在驪山皇陵，把銅熔化后灌入，堵塞住地下深處的水。崐又運來各種奇珍異寶，藏滿墓穴。還下令工匠製作帶有機關的弓弩，遇到穿入靠近墓穴的人，即自動射殺。用水銀做成百川、江河、大海，以機械灌注輸送。墓穴頂部布有天文圖象，底部設置地理模型。後宮嬪妃凡未生子女的，令她們全部陪葬。下葬以後，有人說工匠們製造隱藏的機械裝置，知道其中的全部秘密，如果他們再作第二重機關，就會將其中的秘密泄露出去。於是待送終的大事完畢后，那些工匠即被盡數封閉在墓穴中。

胡亥想要殺掉蒙恬兄弟二人，子嬰規勸說：“趙王趙遷殺李牧而用顏聚，齊國田建殺他前代的忠臣而用后勝，結果最終都亡了國。蒙恬兄弟是秦國的重臣、謀士，陛下卻打算一下子就把他們拋棄、除掉。似此誅殺忠臣而扶立節操品行不端的人，是在內失去群臣的信任，在外使將士們意志渙散啊！”但是二世不聽從勸告，隨即殺掉了蒙毅，並要殺內史蒙恬。蒙恬說：“我們蒙家自我的先人起直至子孫，在秦國建立功業和忠信已經三代了。如今我領兵三十多萬，身體雖然被囚禁，但我的勢力仍然足以進行反叛。可是我知道自己必定得死卻還是要奉守節義，是因為我不敢辱沒祖先的教誨，並表示我不忘先帝的大恩大德啊！”於是即吞服毒藥自殺身亡。

胡亥登基后，見不得人的陰謀和突如其來的權力共同催生出強烈的不安全感，隨之而來的是以維護秦帝國穩定為借口的血腥政治清洗，於是，胡亥的兄弟姐妹一個接一個地成為犧牲品，恐怖的氣息如同濃重的陰霾逐漸擴散到整個秦帝國的每一個角落。

咸陽城外反秦浪潮也此起彼伏，秦二世元年（前209年）七月，陳勝、吳廣以扶蘇、項燕為名發動大澤鄉起義，農民起義席捲全國，六國也紛紛復辟，秦王朝風雨飄搖，兩年後就滅亡了。

常楚老：黑雲兵氣射天裂，壯士朝眠夢冤結。祖龍一夜死沙丘，胡亥空隨鮑魚轍。腐肉偷生三千里，偽書先賜扶蘇死。墓接驪山土未乾，瑞光已向芒碭起。陳勝城中鼓三下，秦家天地如崩瓦。龍蛇撩亂入咸陽，少帝空隨漢家馬。

蔡東藩：始皇稔惡，道死沙邱，趙高包藏禍心，倡謀廢立，始唆胡亥，繼唆李斯；胡亥少不更事，為高所惑，尚可言也，李斯身為丞相，位至通侯，受始皇之顧命，乃甘心從逆，與謀不軌，是豈大臣之所為乎？雖暴秦之罪，上通於天，不如是不足以致亡，但斯為秦相，應具相術，平時既不能匡主，臨變又不思除奸，徒營營於利祿之私，同預廢立之計，例以《春秋》書法，斯為首惡，而趙高猶其次焉者也。