拓跋濬

太平真君元年（440年）六月二十一日，拓跋濬出生於東宮。拓跋濬年少時聰明敏達，深受祖父太武帝拓跋燾的喜愛，常跟隨在太武帝左右，被稱為“世嫡皇孫”。

太平真君五年（444年），時年五歲的拓跋濬跟隨太武帝北巡，恰逢酋帥押解一名奴隸要施以刑罰。拓跋濬對他說：“這奴隸今天碰到了我，你應該把他放掉。”酋帥奉命解除奴隸的綁縛。拓跋燾聽說此事，說：“這孩子年齡雖小，卻儼然把自己當作天子。”對他十分驚奇。拓跋濬成年之後，風儀異常，每當朝廷遇到大的政事，他都參議決定。

正平二年（452年）三月，中常侍宗愛弒殺太武帝，立南安王拓跋余為帝。同年十月，宗愛利用拓跋余祭祀宗廟的機會，派小黃門賈周等人在夜晚殺死拓跋余。於是，殿中尚書長孫渴侯與尚書陸麗等人擁立拓跋濬為帝。十月初三，拓跋濬在永安前殿即皇帝位，大赦天下，改元興安，是為文成帝。

文成帝即位后，便誅殺了宗愛、賈周等人，都動用五刑，滅其三族。興安元年（452年）十一月初九，文成帝追謚父親景穆太子拓跋晃為景穆皇帝，母親閭氏為恭皇后，尊乳母常氏為保太后。

北魏在太武帝在位時期四處出兵，擴大疆土，國力空虛，再加上朝廷內部不斷發生變亂，使朝廷官屬與老百姓都十分痛苦。文成帝繼位后，按照節令使老百姓得以休養生息、安心種植，盡量減少高壓手段，實行懷柔統治，安撫遠近內外民眾，民心又得以安定下來。

和徠平六年五月十一日（465年6月21日），文成帝在太華殿去世，時年二十六歲。六月初二，上謚號為文成皇帝，廟號高宗。八月，葬於雲中的金陵。

文成帝繼位后，鮮卑貴族與漢族平民的矛盾逐漸突出。文成帝多次下詔制止鮮卑貴族的腐敗行為，但是由於百官腐化之深，詔令不能有效實行，未能減輕百姓痛苦，致使百姓反抗統治者的鬥爭，越演越烈。

平定謀反

文成帝在位時期，北魏內部鬥爭激烈，文成帝處死的大臣不計其數；另一方面謀權奪位的鬥爭更是接連不斷。興安元年（452年）十一月，隴西屠各王景文反叛朝廷，文成帝下詔命統萬城鎮守將領、南陽王拓跋惠壽、、外都大官於洛拔督討伐平定叛亂。

興安二年（453年）二月十三日，司空、京兆王杜元寶謀反被殺；建寧王拓跋崇與兒子濟南王拓跋麗被杜元寶拉攏，捲入叛亂，都被文成帝賜死。同年七月，濮陽王閭若文與征西大將軍、永昌王拓跋仁謀反。七月二十五日，文成帝下令在長安賜死拓跋仁，閭若文被殺。其他大小謀反事件數不勝數，北魏王朝動蕩不安。

改革官制

興安二年（452年）正月，文成帝下令設置駕部尚書、右士尚書。太安三年（457年）五月，改稱各部護軍為太守。

減輕民負

和平二年（461年），文成帝巡遊天下，所經之處，親自接見年高的長者，詢問百姓疾苦。下詔讓百姓年齡在八十歲以上的，可有一個兒子不必從軍服役。

太安四年（458年），文成帝親自統率十萬騎兵、十五萬輛戰車，進攻柔然。魏軍穿過大沙漠，旌旗飄揚，綿延千里。柔然處羅可汗郁久閭吐賀真遠遠逃走。柔然別部統帥烏朱駕頹等人率領幾千個帳落（游牧部落聚居之處。帳幕聚集如村落，故稱帳落）向北魏投降。文成帝在柔然刻石記下戰功，然後班師回朝。

文成帝在位期間，推行和平外交政策，與南朝劉宋、北方各國都建立和平的外交關係，互通商賈，息兵養民。

文成帝初年，仍然遵照北魏原有法律條文。太安四年（458年）正月初一日，文成帝頒布禁酒令。當時連年豐收，官民多因酗酒而導致訴訟和議論執政。文成帝對此非常厭惡。所以詔令一律禁止，凡是釀酒、賣酒和飲酒者都處以死刑。如遇到喜事、喪事的時候，可以暫時開禁，但一定要有日期限制。文成帝又增設內外候官，專門負責監察內外官員在這方面的過失，以致出現候官微服串列於各官府之間，探求百官過失的現象。對於違犯有關禁令的官員，則嚴加訊問和懲治，有關部門對犯禁官員嚴加拷打，犯禁官員則相互胡亂誣告，於是專擅彈劾不敬的罪名。各部門官吏貪污二丈布帛便要處死。又增加律令七十九章，滿門誅殺的刑罰有十三種，大辟罪三十五種，徒刑罪六十二種。

和平（460年―465年）末年，文成帝採納冀州刺史源賀的建議，只要不是大逆不道、殺人之罪，可免除死罪，貶謫到邊疆戍守。

太武帝在位時期，曾下詔滅佛，使佛教遭受前所未有的浩劫。文成帝繼位后，於興安元年（452年）下令復興佛教，使佛教逐漸恢複發展。興安二年（453年），文成帝下令建造雲岡石窟。

魏收《魏書·卷五·帝紀第五》

李延壽《北史·卷二·魏本紀第二》

拓跋燾：“此兒雖小，欲以天子自處。”

魏收《魏書》：“世祖經略四方，內頗虛耗。既而國釁時艱，朝野楚楚。高宗興時消息，靜以鎮之，養威布德，懷緝中外。自非機悟深裕，矜濟為心，亦何能若此！可謂有君人之度矣。”

李延壽《北史》：“文成屬太武之後，內頗虛耗，既而國釁時艱，朝野楚楚。帝與時消息，靜以鎮之。養威布德，懷緝中外，自非機悟深裕，矜濟為心，亦何能若此？可謂有君人之度矣。”