漢朝

漢太祖劉邦建立西漢，定都長安，又稱前漢；後世史學家不承認新朝和玄漢的合法性，所以一般將其合併到漢朝歷史里。漢世祖劉秀建立東漢，定都洛陽，又稱後漢，史稱東漢；西漢與東漢合稱兩漢，即為漢朝。後代的三國時期漢昭烈帝劉備建立蜀漢，自稱季漢，又稱西蜀。

漢朝是中國發展史上的第一個黃金時期，漢族在這一時期得名，漢族由於文明程度較高，在中國各兄弟民族中一直處於主導地位，這是歷史發展和自然形成的結果。漢以後歷代的朝代名稱雖有變化，但漢族作為中國主體民族的地位始終未變。

參見：秦末農民起義、楚漢之爭

漢朝皇族出自彭城劉氏。漢高祖劉邦是沛郡豐邑中陽里（今江蘇省徐州市豐縣）人，平時不參加農業勞動。到青年時代，秦始皇已統一中國，他當上了秦朝的泗水亭長，並與郡縣小吏關係非常密切。劉邦在生活上有失檢點，但他為人仗義，胸懷大志，待人寬厚，能孚眾望。

秦二世元年（前209年），秦末農民起義爆發。劉邦在沛縣（今江蘇省徐州市沛縣）起兵，稱沛公。後來加入項氏叔侄的反秦義軍。前207年，劉邦從徐州彭城（今江蘇省徐州市）率部攻入關中咸陽（今陝西省咸陽市），秦王子嬰降，秦朝亡。

秦朝滅亡以後，公元前206年，項羽封劉邦為漢王，後來項羽和劉邦展開了長達四年的楚漢之爭。劉邦在手下蕭何、韓信、張良、彭越等人的輔助下，在垓下之戰打敗了項羽，於前202年在定陶正式稱皇帝，仍用“漢”號，定都長安（今陝西省西安市）。

參見：布衣將相、休養生息、無為而治、呂后專權、諸呂之亂

劉邦登基后，採用叔孫通的建議，恢復禮法，設三公和九卿，任蕭何為丞相，採取與民休息、清靜無為、休養生息的黃老政策。鼓勵生產，輕徭薄賦。在政治上，則先分封功臣韓信、彭越、英布等為王，等到政權穩固，為了防止反叛和鞏固皇權穩定則又以種種罪名取消他們的王爵，或貶或殺，改封劉氏宗親為王，訂立了“非劉氏而王者，天下共擊之”的誓言。

此時，由於歷經多年動亂，國力較弱，而北方草原在冒頓單於的帶領下首次統一了蒙古草原國力強盛。漢高祖六年（前201年）秋天匈奴冒頓單於重重包圍了韓王信，韓王信多次派使者到匈奴處求和。漢朝派人帶兵前往援救，但懷疑韓王信多次私派使者，有背叛漢朝之心，派人責備韓王信。韓王信害怕被殺，於是就和匈奴約定好共同攻打漢朝，起兵造反，把國都馬邑拿出投降匈奴，並率軍攻打太原。漢高祖七年（前200年）冬天，劉邦親自率軍前往攻打，在銅鞮（dī，堤）擊敗韓信的軍隊，並將其部將王喜斬殺。

韓王信逃跑投奔匈奴，他的部將白土人曼丘臣、王黃等人擁立趙王的後代趙利為王，又收集起韓王信被擊敗逃散的軍隊，並和韓王信及匈奴冒頓單於商議一齊攻打漢朝。匈奴派遣左右賢王帶領一萬多騎兵和王黃等人駐紮在廣武以南地區，到達晉陽時，和漢軍交戰，漢軍將他們打得大敗，乘勝追到離石，又把他們打敗。匈奴再次在樓煩西將地區聚集軍隊，漢高祖命令戰車部隊和騎兵把他們打敗。匈奴常敗退逃跑，漢軍乘勝追擊敗兵，聽說冒頓單於駐紮在代谷，漢高祖當時在晉陽，派人去偵察冒頓，偵察人員回來報告說“可以出擊”。劉邦也就到達平城。劉邦出城登上白登山，被匈奴騎兵團團圍住，劉邦採納陳平之計，派人送給匈奴王后閼氏許多禮物。閼氏便勸冒頓單於說：“現在已經攻取了漢朝的土地，但還是不能居住下來；更何況兩國君主不互相圍困。”過了七天，匈奴騎兵逐漸散去。

當時天降大霧，漢朝派人在白登山和平城之間往來，匈奴一點也沒有察覺。陳平對劉邦說：“匈奴人都用長槍弓箭，請命令士兵每張強弩朝外搭兩支利箭，慢慢地撤出包圍。”撤進平城之後，漢朝的救兵也趕到了，匈奴的騎兵這才解圍而去。漢朝也收兵而歸。韓王信為匈奴人帶兵往來在邊境一帶攻擊漢軍。史稱白登之圍事件，從此以後，漢朝採用和親政策，以婚姻和財寶換取帝國和平，於是，漢朝初期並沒有什麼戰事，百姓得以休養生息。

漢太祖劉邦駕崩，劉盈即位，即漢惠帝，但是在此期間，實際是呂后稱制。呂后尊劉邦遺囑用曹參為丞相，蕭規曹隨，沿用漢高祖劉邦的黃老政治的政策，達到了“政不出房戶，天下晏然”的效果，為史家所稱道，但呂后同時又任用外戚，壓制功臣，釀成“諸呂之亂”。

參見：文景之治、七國之亂、南越國

呂后死後，諸呂之亂被以周勃為領袖的大臣剷除，眾臣迎立漢文帝。在漢文帝的皇后竇漪房的影響下漢文帝和兒子漢景帝即位期間，繼續採取黃老無為而治的手段，實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威並施，恢復了多年戰爭帶來的巨大破壞，使人民負擔得到減輕；雖然漢景帝時期發生了此時期唯一的動亂—“七國之亂”，但是僅經歷三個月便為周亞夫、欒布所平定，並未對漢朝帶來實質影響。

這段時期，匈奴雖然幾次入寇中原，但大多數時間裡處於相對和平的狀態。漢朝方面則不斷積蓄國力，透過一系列措施來積極備戰。這一時期史稱“文景之治”，是中國大一統王朝的第一個治世，被後世歷史學家稱羨。

參見：罷黜百家，獨尊儒術、酎金奪爵、鹽鐵官營、漢武盛世、漢匈百年戰爭、絲綢之路、巫蠱之禍

漢景帝駕崩，其子劉徹即位，即為漢武帝。劉徹在位期間採取了一系列改革措施，銳意進取，開疆拓土，奠定了漢朝強盛的局面。

在政治上，漢武帝加強皇權，首創年號，採納主父偃的建議，施行推恩令，削弱了諸侯王的勢力，從此，諸侯王的勢力不再能夠對中央構成威脅；后又以諸侯獻上的黃金成色不純為由，取消了百餘位列侯的爵位，即史書上所稱的“酎金失侯”事件。經此二次事件后，中央集權得到了大大的加強。

文化上，廢除了漢朝以“黃老學說、無為而治”治國的思想，積極治國；並採納董仲舒的建議，開始重用儒術。儘管劉徹時期兼用儒、法、道、陰陽、縱橫等各家人才，漢朝也一直採取集合霸道、王道的治國方針，但漢武帝對儒家的推崇，使儒家思想得到重視，並在以後逐漸成為中國曆經二千年的主流思想。

軍事上，積極對付漢朝的最大外患—匈奴。漢武帝時期大幅提高軍人的待遇，在巡視北方時，一次犒賞邊防軍就達100萬匹絲綢和200萬錢。這期間漢朝先後出現了衛青、霍去病、李廣等優秀將領，終於擊潰匈奴，修建外長城之光祿塞、居延塞，收復河套並將河西納入版圖，促使“漠南無王庭”的局面，又先後吞併南越、閩越、夜郎、滇國、衛滿朝鮮等國，遠征大宛降服西域諸國，使中國成為當時世界上首屈一指的強國。漢武帝時期奠定了漢地範圍，也是漢朝走向強盛的重要時期。

外交上，兩次派張騫出使西域，開闢了絲綢之路。並先後以兩位公主劉細君，劉解憂和親西域烏孫，而達到了離間西域和匈奴，進而控制西域的目的，並開通了長安到中亞的絲綢之路，絲綢之路成為東西方經濟文化交流的橋樑。

參見：霍光輔政、鹽鐵論、昭宣中興、西域都護

漢武帝晚年，發生了著名的“巫蠱之禍”，太子劉據因此冤死。漢朝經歷多年戰爭，對經濟產生巨大衝擊，導致漢朝國力衰弱，前朝積蓄被揮霍殆盡。為此，漢武帝晚年曾發表著名的輪台之詔，不再窮兵黷武。為挽救經濟，漢武帝在位期間曾採取一系列政策，將鑄幣、鹽鐵收歸中央管理，加強農業生產，實行和糴法，開鑿白渠，並創立均輸、平準政策穩定物價，加強對經濟的控制。

劉徹駕崩，年僅7歲的劉弗陵即位，是為漢昭帝。漢昭帝登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同輔政。但是在元鳳元年（前80年），爆發元鳳政變，漢昭帝清醒地誅殺了上官桀等一批陰謀權臣，避免了霍光被冤殺。霍光得以繼續輔佐漢昭帝治國，史稱霍光輔政。

霍光遵循漢武帝晚年的國策，對內繼續休養生息，得以讓百姓安居樂業，四海清平。漢昭帝駕崩，漢武帝孫子昌邑王劉賀即位，史稱漢廢帝，因行為放縱，被霍光所廢，后霍光又迎立漢宣帝劉詢即位。地節二年（前68年），霍光去世后，漢宣帝方親理政事。后因霍氏一門飛揚跋扈，漢宣帝將意圖謀反的霍氏戚族一網打盡。

漢宣帝治國摒棄不實際的儒學，採取道法結合的治國方針，在位期間關心民間疾苦並借公田來安置流民，時常派遣官吏巡查民生以此減免賦稅賑濟受災百姓，又設置常平倉供應邊塞軍需及平衡糧價，並多次下詔扶助鰥、寡、孤、獨、高齡老人、貧困百姓等人群。經漢宣帝治理，國家經濟得到恢復，國勢達到西漢極盛，四夷賓服、萬邦來朝，使漢朝再度迎來了盛世，史稱“孝宣之治” 。

神爵二年（前60年），漢宣帝於西域烏壘城置西域都護府，漢廷政令得以頒行於西域。漢宣帝時期，匈奴進一步衰落和分裂，南匈奴臣服於漢朝。漢元帝建昭三年（前36年），北匈奴郅支單於被陳湯斬殺，併發出”明犯強漢者，雖遠必誅！“時代強音，自此漢匈戰爭告一段落。

參見：王莽篡漢、新朝、王莽改制

漢宣帝駕崩，漢元帝劉奭即位，西漢開始走向衰敗。漢元帝，柔仁好儒，導致皇權旁落，外戚與宦官勢力興起。漢元帝駕崩，漢成帝劉驁即位。漢成帝好女色，先後寵愛許皇后、班婕妤和趙氏姐妹（趙飛燕、趙合德），由於趙氏姐妹不能生育，漢成帝與其他妃嬪的子女均為趙飛燕姐妹殘害殺死，史稱“燕啄皇孫”。由於“酒色侵骨”，漢成帝最後竟死在溫柔鄉中。漢成帝不理朝政，為外戚王氏集團的興起提供了條件，皇太后王政君權力急劇膨脹。漢成帝駕崩，劉欣即位，是為漢哀帝。漢哀帝有斷袖之癖，終日與寵男董賢廝混玩耍不理朝政。外戚王氏的權力進一步膨脹。

國家已經呈現一片末世之象，民間“再受命”說法四起。公元前1年08月15日，漢哀帝駕崩。08月17日，太皇太后王政君派王莽接替董賢成為大司馬，並迎接劉衎。10月17日，劉衎即位，是為漢平帝。但是，漢平帝已經淪為王莽的傀儡。公元6年02月3日，年僅十四歲的漢平帝駕崩，王莽立僅兩歲的劉嬰為皇太子，自任“攝皇帝”。公元8年十二月，王莽廢除孺子嬰的皇太子之位，建立新朝，西漢滅亡。

參見：綠林軍、赤眉軍、東漢統一戰爭、光武中興

新莽在赤眉、綠林民變下覆滅。綠林軍擁立漢宗室劉玄作皇帝，恢復漢朝國號，史稱玄漢，改元更始，劉玄即更始皇帝。公元25年，赤眉軍立劉盆子為帝，沿襲漢朝國號，史稱赤眉漢，建元建世，劉盆子即建世帝，隨後擊敗綠林軍。

原本服從更始皇帝的漢室宗親劉秀在鄗縣之南稱帝，誅殺劉玄，登基稱帝，為漢光武帝，沿用漢朝國號，稱建武元年，定都洛陽（今河南省洛陽市），史稱 東漢漢光武帝定關中，降銅馬，滅赤眉，復兩京，后又消滅隗囂、公孫述等割據勢力，實現了全國統一。

漢光武帝廢王莽弊政，大興儒學，使得東漢成為風化最美，儒學最盛的朝代。時年社會安定，加強中央集權，對外戚嚴加限制，史稱“光武中興” 。

參見：明章之治、漢傳佛教、白虎觀會議、班超經營西域

漢明帝和漢章帝在位期間，東漢進入國力恢復期，史稱“明章之治”。永平十六年（73年），漢明帝遣竇固率軍攻伐北匈奴，竇固大破呼衍王於天山並佔據伊吾，因此西域各國皆遣子入侍，第二年復置西域都護府，遂“西域自絕六十五載，乃復通焉”。然而不久焉耆、龜茲復叛攻陷西域都護府，漢章帝即位后，不欲因西域疲敝中國而罷遣都護。

章和二年（88年）十月，車騎將軍竇憲領軍出塞，大破北匈奴，登燕然山刻石勒功而還，史稱燕然勒功。漢章帝後期，外戚竇氏日益跋扈，揭開東漢後期戚宦之爭的序幕。

位於今雲南、緬甸北部一帶的哀牢國 於永平十二年（69年）內附中國，漢明帝於其地設永昌郡，初步奠定了中國對整個雲南的統治，使古哀牢境內的各民族從此融入中國。

漢明帝、漢章帝共統治三十一年（57年—88年），秉承漢光武帝遺規，對外戚勛臣嚴加防範；屢下詔招撫流民，賑濟鰥寡孤獨和貧民前後凡九次；修治汴渠完成，消除西漢漢平帝以來河汴決壞；經營西域，再斷匈奴右臂，復置西域都護府和戊己校尉。史載“天下安平，百姓殷富” ，號稱“明章之治”。

參見：永元之隆、燕然勒功、班超再通西域、班超敗月氏帝國之戰、甘英使大秦、蔡倫造紙

88年，漢章帝駕崩，年僅十歲的漢和帝即位，由竇太后臨朝稱制。章和二年（88年）十月，竇太後派車騎將軍竇憲領軍出塞，帶領執金吾耿秉，聯合南匈奴、烏桓、羌胡兵馬三萬人，會師於涿邪山。大敗北匈奴於稽洛山（今蒙古國額布根山），殲敵一萬三千，俘獲馬、牛、羊、駝百餘萬頭，投降者八十一部，前後二十多萬人。竇憲、耿秉遂登燕然山（今蒙古國杭愛山），去塞三千餘里，刻石勒功，紀漢威德，令班固作銘，史稱“燕然勒功”。漢和帝永元三年（91年）竇憲再次率軍出擊，出塞五千里進攻金微山，大破北單於主力，北匈奴倉皇逃竄不知所蹤。

章和二年（88年），護羌校尉鄧訓隨之發湟中秦、胡、羌兵四千人出塞，在寫谷擊敗迷唐。迷唐只得撤離大小榆谷，據破岩谷，部眾逐漸離散。永元元年（89年），鄧訓發湟中六千人，由長史任尚率領，襲擊迷唐，斬首一千八百級，俘獲牲口二千人，馬牛羊三萬餘頭。迷唐收拾殘眾西徙千餘里，過去附著迷唐的十種羌人隨之脫離與燒當羌豪帥東號一併投降漢朝。鄧訓接納歸附諸羌胡，威信大行，遂罷屯兵，各歸本郡。只置弛刑徒二千餘人，分以屯田，修塢壁而已。永元四年（92年），護羌校尉鄧訓死，以蜀郡太守聶尚代之，聶尚到任后，欲以恩信懷柔諸羌，遣譯使召燒當迷唐還居大、小榆谷。迷唐回歸後派祖母卑缺謁見聶尚，聶尚親自送卑缺至塞下，並令譯使田汜等五人護送卑缺等人至廬落。迷唐遂反漢，與諸種一起屠裂田汜等人，以血盟誓，復寇掠金城（今甘肅蘭州市北）塞。永元五年，聶尚免官，以居延都尉貫友為護羌校尉。貫友認為迷唐難以用德感召，就遣譯使間離諸羌，誘以財貨，使之解散。隨即派兵出塞，攻迷唐於大、小榆谷，獲首虜八百餘人，收麥數萬斛，迷唐率領部落遠徙，依賜支河曲（今青海省共和縣以南一帶）。永元八年（96年），護羌校尉貫友病死，以漢陽太守充為護羌校尉。史充到任后發湟中羌胡出塞，進攻燒當羌豪迷唐，結果大敗。第二年，史充免官，代郡太守吳祉繼任。同年秋天，迷唐率八千人進犯隴西，殺數百人，乘勝深入，脅迫塞內諸種羌共為寇盜，眾羌紛紛響應，合步騎三萬人，擊敗隴西郡兵，殺大夏縣長。東漢朝廷派征西將軍劉尚、越騎校尉趙代，率北軍五營、黎陽、雍營、三輔積射及邊兵羌胡三萬人討伐。劉尚屯兵狄道，趙代屯兵枹罕。劉尚派司馬寇盱監諸郡兵，四面並會。迷唐自知不敵，丟棄老弱逃入臨洮南。劉尚等追至高山。迷唐被迫應戰。寇盱率軍斬首千餘人，得牛馬萬餘頭。迷唐逃走。永元十三年（101年）八月，燒當羌迷唐回到賜支河曲（今青海共和南），率兵擾邊。護羌校尉周鮪與金城太守侯霸及諸郡兵、屬國湟中月氏諸胡、隴西牢姐羌合三萬人，出塞至允川，與迷唐激戰。戰鬥開始后，周鮪還營自守，由侯霸率兵沖入敵陣，斬首四百餘級。羌眾傷亡眾多，眾人瓦解。投降者六千餘人，被分徙漢陽郡（今甘肅臨洮）、安定郡（今甘肅寧縣西）、隴西郡（今甘肅臨洮）。迷唐由此衰弱，部眾不滿千人，只好遠徙賜支河首（今青海瑪多一帶），依附發羌留居。迷唐病死後，其子歸降，眾人僅數十戶。

永元二年（公元90年）夏，貴霜帝國派兵七萬，越過帕米爾高原，進攻漢朝西域都護府。都護班超集合漢朝駐軍和西域各屬國兵馬，以誘敵深入之策將月氏軍圍困，並迫使其遣使投降。敵軍見無取勝的機會，糧草又告急，於是在周圍大肆掠奪搶劫，結果一無所獲。班超洞察一切，看到敵軍疲憊不堪，料定敵人糧草已盡，必定會向一直與東漢為敵的龜茲國求救。於是派遣軍隊數百人，於深夜潛出軍營，在東路埋伏攔截。果然不出所料，敵人派遣騎兵帶著金銀珠玉去賄賂龜茲國王，以求援兵。沒走多遠，就進入了班超預設的口袋陣。英勇善戰的漢軍突然從四面殺出，圍殲敵軍。敵軍被突如其來的襲擊搞得驚慌失措，暈頭轉向，個個抱頭鼠竄。漢軍英勇頑強，奮力追殺，徹底地將這支騎兵全部殺光，片甲不留。貴霜副王謝聞之大驚失色，驚恐不已。此時，班超又派人持貴霜帝國使者的腦袋給副王謝看。謝更是大吃一驚，立即派遣使者拜見班超，請罪乞降，只有一個要求：能讓他們活著回去。班超從長遠考量，便放了貴霜副王謝，讓他回去了。班超沒有驚動東漢朝廷，僅以西域之兵力，便將貴霜帝國傾國而來的大軍打得潰不成軍，使貴霜王受到極大震動，見識了漢軍的作戰能力和素質，意識到了漢王朝的強大力量，從此，每年都向漢朝進貢，再也不敢有非分之想。在班超、任尚、段禧三任都護的17年間，貴霜不敢再越過蔥嶺進犯西域都護府。

永元三年後，龜茲、姑墨、溫宿都向班超投降，東漢朝廷重設西域都護。永元六年（94年）秋天，班超調發龜茲、鄯善等八個屬國的部隊共七萬人，進攻焉耆、危須、尉犁。活捉斬殺了焉耆王廣、尉犁王泛及北鞬支等人，又縱兵搶掠，斬殺五千多人，俘獲一萬五千人，馬畜牛羊三十多萬頭，班超另立元孟為焉耆國王。至此，西域五十多個國家都重新歸附了漢王朝。

永元八年（96年）五月，南匈奴單於師子以其右溫禺犢王烏居戰曾與前單於安國同謀，擬深究此事。烏居戰遂率部眾數千人反叛，出沒於塞外山谷間。秋七月，行度遼將軍龐奮、越騎校尉馮柱率諸郡兵進討，斬右溫禺犢王烏居戰，其部眾投降。

永元十二年（100年）夏四月，日南、象林（今越南中部）蠻夷二千餘人反叛，寇掠百姓，焚燒官寺。郡縣發兵討伐，殺其渠帥，餘眾投降。於是設置象林將兵長史，以防其患。

永元十三年（101年），鮮卑反叛侵犯右北平（今河北豐潤東），入漁陽（今北京密雲西南），被漁陽太守率兵擊潰。

永元十三年（101年），南郡（今湖北江陵）巫蠻許聖等人，因郡吏收稅不均，起兵反漢。永元十四年（102）夏天，朝廷派使者督荊州諸郡兵萬餘人討伐。許聖等依險固守，漢軍久攻不破，於是，自巴郡、魚復分兵數路進攻，蠻人潰散，漢軍斬其渠帥，大破之，許聖等人投降，被徙置江夏。

元興元年（公元105年）春天，高句麗王國國王高宮領兵侵入遼東郡（治所襄平，今遼寧大凌河以東地區）六縣，耿夔率眾出擊，將其擊退。九月，貊人侵犯遼東郡地界，耿夔率軍追擊，殺死貊人頭領。同月，耿夔又率軍攻擊高句麗王國，大敗高句麗的軍隊。

永元時期武功赫赫，開疆拓土，四夷賓服。

元興元年（105年），墾田面積達732萬多頃，為東漢之最，在籍人口達5325萬多人。

漢和帝時期提倡德治，湧現出了劉愷、黃香、董黯等孝行表率，科技上有蔡倫造紙，文化上有張衡《二京賦》 、許慎《說文解字》 ，醫學上有郭玉，天文上有賈逵論歷，外交上有甘英使大秦，史學上有班固《漢書》。漢和帝時期自擊潰北匈奴，平定西域之後，西域都護府的疆域與西漢宣帝時期一致，而北方勢力已被掃平，鮮卑、南匈奴 皆臣服於漢朝，分別受護烏桓校尉 和匈奴中郎將 轄制，已與西域都護無異，疆域版圖達到東漢極盛。東漢呈現出國泰民安、四夷賓服的局面，東漢國力達到極盛進入全盛時期，時人稱為“永元之隆”。

參見：戚宦之爭、第一次宦官時代、跋扈將軍

88年，漢章帝駕崩，年僅十歲的漢和帝即位，由竇太后臨朝稱制。竇氏戚族的跋扈引起漢和帝的不滿，永元四年（92年），漢和帝聯合宦官鄭眾掃滅竇氏戚族，後漢和帝重用鄭眾、蔡倫等賢宦，故《後漢書》稱“中官用權，自眾始焉“。漢和帝親政后，每日早起臨朝，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，故有“勞謙有終”之稱。任內多次下詔賑濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時、招納賢士，在法制上也主張寬刑。對外方面，擊潰北匈奴使其西遷，並在西域復置西域都護府，任命班超降服西域諸國。永興元年（105年），墾田面積達732萬多頃，為東漢之最，在籍人口達5325萬多人。漢和帝親政后使東漢國力達到極盛，時人稱為“永元之隆”。

元興元年（105年）冬12月，年僅二十七歲的漢和帝駕崩。出生僅百日的少子劉隆即位，是為漢殤帝。漢殤帝在位8個月後駕崩，又迎立漢章帝之孫子劉祜為帝，是為漢安帝，由太后鄧綏臨朝聽政。鄧太後勤儉節約、任用賢良，使東漢度過“水旱十年”的艱難局面，同時對自己家族的勢力有所限制，但對宦官勢力有所縱容。

建光元年（121年），鄧太后逝世，漢安帝親政，族滅鄧氏戚族。漢安帝依賴外戚宋氏和閻氏以及宦官的力量，寵信奸臣，肆意妄為，朝政日益腐敗。延光四年三月，漢安帝在南巡途中死於葉城。外戚閻氏秘不發喪，擁立漢章帝之孫子濟北王劉壽之子劉懿，史稱漢前少帝，但在位僅200餘日就病死了。

漢前少帝駕崩，閻氏家族密謀再立傀儡，但被中常侍孫程擊破，閻氏家族被誅殺。孫程迎立濟陰王劉保，是為漢順帝。在漢順帝執政早期，宦官勢力膨脹，卻引發社會各界的反彈。陽嘉元年（132年），貴人梁妠立為皇后，從此梁氏外戚勢力開始崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命為大將軍。漢安二年（143年）八月，漢順帝駕崩，皇太子劉炳即位，年僅二歲，由梁太后執政。永嘉元年，漢沖帝駕崩，年僅三歲。

正月二十五日，梁冀擁立漢章帝玄孫子劉纘即位，是為漢質帝。漢質帝非常聰穎，稱梁冀為“跋扈將軍”，因此漢質帝駕崩，年僅八歲。漢章帝曾孫子劉志即位，是為漢桓帝。漢桓帝年少，因此繼續由梁太后臨朝執政。漢桓帝即位之初，梁冀勢力龐大，其殘害忠良，公飽私囊，無惡不作。漢桓帝對他暗中也頗為不滿，延熹二年八月初十，漢桓帝與宦官謀划，派兵士包圍梁宅，梁冀與妻子雙雙自殺，梁氏外戚勢力土崩瓦解。后宦官成為新的權力中心，單超被封為新豐侯，食邑兩萬戶，后又封為車騎將軍，左悺、唐衡遷中常侍。徐璜武原侯，具瑗東武陽侯，各萬五千戶，賜錢各千五百萬；左悺上蔡侯，唐衡汝陽侯，各萬三千戶，賜錢各千三百萬。五人同日封，故世謂之“五侯”。又封小黃門劉普、趙忠等八人為鄉侯。自是權歸宦官，朝廷日亂矣。

參見：黨錮之禍、十常侍、黃巾起義、東漢末年群雄割據、曹丕篡漢

永康元年（167年）十二月二十八日，漢桓帝駕崩，無子嗣，由河間王劉開曾孫子劉宏即位，是為漢靈帝，引發了以竇太后、竇武為首的外戚勢力和以曹節、王甫為首的宦官勢力的激烈權力鬥爭。建寧元年（168年）九月初七，宦官發動政變，外戚勢力被削弱。宦官則在同年製造第二次黨錮之禍。而漢靈帝本人驕奢淫逸，為填補財政公開賣官職，朝政腐敗到了極點。導致了184年的黃巾起義。雖然不久便平定了此叛亂，但是漢朝政府經此一役已國力大減。且中央政府為順利平叛，又將軍權下放給各地州官。各地豪強大族從此開始慢慢擁兵自重，加以其原本已具有強大的經濟實力，最終演變成東漢末年袁紹、袁術、曹操、孫堅、董卓等眾豪強軍閥割據一方、群雄逐鹿的局面。

漢靈帝駕崩，劉辯即位，史稱漢少帝，漢靈帝皇后何氏為太后，一切政事取決於臨朝稱制的母后和手握兵權的大將軍何進。隨後不久，外戚大將軍何進和宦官雙雙火併而亡，終於結束戚宦之爭。董卓掌權，廢後漢少帝劉辯為弘農王，改立漢獻帝劉協。董卓被呂布誅殺后，軍閥割據完全表面化，出現了把持中央的曹操；位於河北的袁紹；位於淮南的袁術；位於江東的孫權；位於荊州的劉表；位於益州的劉璋等勢力。其中曹操“挾天子以令諸侯”，以漢朝丞相的名義討伐各路軍閥，在官渡之戰中消滅了最大的敵人袁紹軍的主力，但同時架空漢室權力，全權代理皇帝處理朝政，漢朝皇帝此時已經是空有名分而無實際了。前期曹操雖連戰得勝卻在赤壁之戰中被孫劉聯軍擊敗。三分之勢逐漸形成。公元220年正月，曹操駕崩，子曹丕襲位，十月逼迫漢獻帝讓位，改國號為魏，東漢滅亡。而後，劉備隨即在蜀地宣布繼承漢朝法統，建立了沿用漢朝國號的政權，史稱蜀漢。

秦朝末天下大亂，中原戰亂不休，致使河套為匈奴所據，南越、閩越、黔中等地相繼獨立，至漢初國土僅剩214萬平方公里。到漢武帝時期，大規模開邊拓土，於元朔二年（前127年）派衛青北擊匈奴，收復河套置朔方郡、五原郡；元狩二年（前121年），霍去病出隴西擊滅居於河西走廊的匈奴部落，以其地設武威郡、酒泉郡，后又分出張掖郡、敦煌郡；元鼎六年（前111年），攻滅南越國並進佔海南島，於該地設設南海、蒼梧、郁林、合浦、交阯、九真、日南、珠厓、儋耳九郡，又平西南夷設武都、牂柯、越巂、沈黎、文山五郡。元封二年（前109年），吞併滇國置益州郡，將西南邊境推至雲南哀牢山和高黎貢山；元封三年（前108年），滅亡衛滿朝鮮設樂浪、臨屯、玄菟、真番四郡，自此奠定漢地基本範圍；太初三年（前102年），又修建外長城之光祿塞、居延塞，將北疆推進至戈壁沙漠一帶。漢宣帝神爵二年（前60年），在西域烏壘城置西域都護府，正式將西域納入版圖。

東漢相對西漢國土有所收縮，漢昭帝始元五年（前82年）將真番郡、臨屯郡併入樂浪郡、玄菟郡，至漢光武帝建武六年（30年）棄嶺東地；因漢元帝初元三年（前46年）放棄珠崖郡、儋耳郡而失去對海南的控制；交州的日南郡象林縣於漢順帝永和二年（137年）被林邑割據獨立；建武二十四年（48年）南匈奴內附並被安置於河套，又於建武二十六年（50年）置匈奴中郎將監護南匈奴降部；建武二十五年（49年）烏桓率眾內屬，內遷於北部諸郡之北，又置烏桓校尉監護烏桓併兼領鮮卑；漢明帝永平十二年（69年）哀牢內附，以其地置永昌郡，西南得以擴充至緬甸北部；漢和帝永元六年（94年）徹底平定西域，西境抵海濱；后“及孝和晏駕，西域背畔”，直至漢安帝延光二年（123年）任命班勇為西域長史，並於漢順帝永建二年（127年）平定西域諸國，然而烏孫及蔥嶺以西諸國已脫離漢廷的控制，自此“三絕三通”而終。東漢末年，因海內虛耗、人口銳減，曹操放棄定襄、雲中、五原、朔方、上郡、北地六郡，並將盤踞於河東的南匈奴分為五部，各設漢官司馬兼領之。

漢朝初期，劉邦封異姓王七人。但因各地叛亂不斷遂而消清大部分異姓王，僅留長沙王吳芮。同時大封同姓諸侯，這些王國“大者或五六郡，連城數十，置百官宮觀，譖於天子”。地方王國勢力的強大導致中央政府所實際控制的區域萎縮。呂后時期，增加外戚諸侯王。到文帝時期又紛紛剷除，增加劉氏諸侯王。但是地方王國勢力的膨脹已經對中央政府構成嚴重威脅。

漢文帝接受賈誼的建議，用分地的方法削弱諸侯的勢力。景帝即位后採納晁錯的建議，直接縮減王國的封地，引發諸侯王的強烈反彈，導致吳楚七國之亂爆發，但未幾就宣告失敗。漢景帝藉此縮小各王國的轄地。漢武帝時期則採納主父偃的建議，推行推恩令，規定諸侯王位由嫡子即位，而餘子皆分一縣或一鄉的土地。因此王國不斷縮小，漢郡不斷擴大，加上邊郡的開擴，漢朝中央政府對地方的控制力日益加強。同時，政府將大量面積較大郡予以分割。到漢平帝元始二年，共有郡國103個，轄縣、侯國、邑、道等縣級政區1587個。

蜀漢時期的領土範圍大致為今四川、雲貴、陝西舊漢中府及緬甸北部地區一帶，雖然昭烈帝劉備曾經大舉伐吳，諸葛亮、姜維屢次北伐，但終究未曾改變蜀漢的基本國土範圍。

州作為行政區，在西漢漢武帝時萌芽，到東漢末年正式成型。自元封五年，始在郡之上設十三行部，每部派一刺史，每個行部管轄若干郡（國）。但此時的行部是監察區，還不是真正意義上的行政區。東漢末年，地方多事。中平五年，朝廷選重臣出任刺史，稱州牧，掌一州軍民。州從監察區變為行政區。至此，中國地方行政由原本的郡縣兩級制度變為州郡縣三級制。十三個州為：司隸（治 洛陽）、徐州（治剡縣）、青州（治臨淄）、豫州（治譙縣）、冀州（治高邑）、并州（治晉陽）、幽州（治薊縣）、兗州（治昌邑）、涼州（治隴縣）、益州（治雒縣）、荊州（治漢壽）、揚州（治歷陽）和交州（治龍編）。興平元年（194年），又分雍州。則至漢亡，全國有十四州。州從監察區變為行政區。

漢朝官制實行三公九卿制，宰丞相具有較大的權利。丞相太尉御史大夫稱三公，丞相管行政，是文官首長；太尉管軍事，是武官首長；御史大夫掌監察，輔助丞相掌管政治事務。而在漢朝，還有一條不成文的規定，即必須做御史大夫后才能做丞相。而在御史大夫之下，還設有御史中丞，掌管宮內事務。太尉雖與丞相尊位相等，實際除卻軍事外，不預聞任何政事。九卿則是太常（掌祭祀鬼神）、光祿勛（掌門房）、衛尉（掌衛兵）、太僕（掌車馬）、廷尉（掌法律）、大鴻臚（掌禮賓）、宗正（掌皇家族譜）、大司農（掌全國經濟）、少府（掌皇室財政）。漢武帝時期，為了鞏固皇權，皇權開始大幅膨脹，尚書令的地位大幅抬升。漢武帝將身邊重臣如嚴安、主父偃、朱買臣等為郎加以侍中，與尚書令共議。軍國大事，組成中朝（又稱內朝）。原以丞相為首的三公九卿組成外朝。

漢朝的選舉制度是察舉制，以地方推薦為主，考試為輔，考試與推薦相輔而行。推薦過後是還要經過考試複核；複核合格后才能量才錄用。無論是特舉賢良方正，還是歲舉孝廉、茂才（西漢時稱秀才，東漢避漢光武帝名諱改為茂才），均須經過中央覆試。漢武帝時期設置太學，是中國古代第一所公辦學校，專門培養才學之士。

東漢時期，為糾正察舉薦人之濫，開始注重考試，形成察舉與考試相結合的選士制度，而且考試成份日益增加。在推薦基礎上加強考試，這是漢朝察舉制發展的新趨勢。薦舉為主，考試為輔，是兩漢察舉制的基本特點，也就是說你舉薦個人，還要看看他有什麼本事。漢朝早期實行徵兵制度，男子二十三歲起至五十六歲之間，服役兩年。一年保衛京師，名為正卒；另一年戍守邊郡，叫做戍卒。正卒分為兩支，一支為南軍，守衛宮城，另一支為北軍，保衛首都其他地區。

漢朝軍隊編製為伍長、什長、都伯、百人將、牙門將、騎督、部曲督、別部司馬（軍司馬）、都尉（騎都尉）、校尉（但五校幾乎成清貴武職，偏文）、中郎將（五官、左、右、虎賁中郎將類同五校）、裨將軍、偏將軍、雜號將軍（裨將軍、偏將軍為雜號將軍之末，與兩字將軍地位有別）、四鎮、前後左右將軍、四征將軍（征東、征西、征北、征南）、衛將軍、車騎將軍、驃騎將軍、大將軍。

秦朝末漢初，由於長期戰亂導致人口銳減，西漢建立時人口僅剩1300萬，經過漢初的休養生息，至漢武帝元光元年（前134年）全國人口約有3600萬，漢武帝後期因繁重徭役導致戶口銳減，至於史書中的”戶口減半“是因民眾不堪重負逃稅導致人口登記不實以致，漢昭帝、漢宣帝相繼息兵養民，到漢宣帝末年（前49年）人口已達5000萬左右。元始二年（2年）西漢在籍人口達59594978人，墾田8270536頃，為兩漢之最。學者考慮到未納入統計的隱戶及外族，因此認為西漢末人口應有6300萬。

由於中國歷史早期農業發展集中在黃河流域，故西漢人口密度分佈極不均勻。以淮河、秦嶺為界，北方人口約八成，南方人口不足兩成。人口數超過500萬的司、豫、冀、兗、青、徐五州均位於黃河中下游地帶，這五州的人口總數佔全國的55%。首都長安周圍人口密度達每平方公里1000人左右。人口數量在200萬以下的有交、涼、並、朔方四州。揚、荊、益三州的主要人口分布在成都平原、南陽盆地、太湖平原和寧紹平原。

新莽末年爆發綠林起義導致人口銳減，東漢建立後人口開始恢復。漢光武帝中元二年（57年）全國有戶4279634，口21007820；漢明帝永平十八年（75年）全國有戶5860573，口34125021；漢章帝章和二年（88年）全國有戶7456784，口43356367；漢和帝元興元年（105年）全國有戶9237112，口53256229，墾田面積達7320170，為東漢之最。至漢桓帝永壽三年（157年）全國有戶10677960，口56476856，為官方統計的人口峰值。不過古今學者考慮到當時被豪強地主霸佔或蔭庇的大批徒附、宗族、賓客、部曲、奴僕等人群以及遷居漢地的匈奴、羌族、氐族、百越等大多未納入戶口統計，故認為東漢人口峰值達6500萬。

東漢的人口分布又有變化。中原人口為躲避戰火向長江流域遷徙，南方人口升至全國四成。口數超過500萬的有豫、荊、揚、益四州。荊益兩州的人口都增加了一倍，揚州人口也增加了四分之一。南方人口增長的同時，北方大部分郡國人口減少。之後經過東漢末年的軍閥混戰，到三國初僅餘2224萬~2361萬人左右，僅有東漢人口峰值的40%。

漢朝的土地所有制與秦朝相同，土地私有，並可自由買賣。土地所有者須向國家耕地稅，耕地稅率為畝產的十五分之一或三十分之一。人口稅分為算賦和口賦。算賦是丁稅，十五至五十六歲的男女每年每人納一百二十錢（一算）。口賦是兒童稅，七至十四歲的兒童每年每人納廿錢。西漢早期奉行重農抑商政策，雖然恢復了農業生產，但經濟勢力仍然略顯不足，而商人地位低下。文景時期，在晁錯的建議下，改行貴粟政策，國家存糧進一步大漲，經濟實力也因而爆棚，商人的地位也有一定幅度的提高。

漢元帝時期，土地集中日益嚴重，自耕農大量破產，淪為佃農。豪強莊園勢力日益強大。東漢後期，這一現象更甚，地主莊園勢力的膨脹，亦間接導致了三國局面的形成。漢朝時期，鐵農具的牛耕是最重要的生產工具，最重要的犁地法是二牛抬杠。一些新式耕田法，如代田法、區田法相繼誕生。國家注重興修水利，尤以關中地區為最。著名的水渠有成國渠、六輔渠、白渠等。東漢時期，出現了翻車和渴烏等水利工具，增加了農業生產效率。

西漢早期，冶鐵業分國營（中央政府）、官營（地方經營）和民營三種類型。當時著名冶鐵家有卓王孫、南陽孔氏等。漢武大帝於元狩三年收冶鐵為國營，對國家財政較有利，但民間卻鮮有私人冶鐵業了。之後一直沒有改變此政策。到了東漢，冶鐵業由社會自營，加上水排的發明，冶鐵業更加發達。

漢朝的紡織業亦有國營與民營之分，民間著名紡織業者有陳寶光等。到東漢時期，蠶桑養殖在長江和嶺南等地開始推廣。

西漢早期奉行重農抑商政策，商人地位低下。漢文帝時期，在貴粟政策下，商人競買爵位，擴大貿易領域，促進了國家經濟的飛速發展，其地位才得以提高。西漢時期，全國已有數個商業中心，如長安、洛陽、邯鄲、江陵、吳、壽春、番禺、成都等。絲綢之路是當時世界最重要的商路。伴隨著商業的發展，一些經商哲學紛紛出現。到東漢時期，中原地區商道線路發達，各地貨物往來更加頻繁。

兩漢時期文化科學異常活躍，對外交流意義重大。漢朝進一步奠定了漢民族的民族文化，西漢所尊崇的儒家文化成為當時和日後的中原王朝以及東亞地區的社會主流文化。到現今，“漢人”仍為多數中國人的自稱，而華夏族逐漸被稱為“漢族”，華夏文字亦被定名為“漢字”，漢武帝廢黜百家獨尊儒術，儒學成為中國幾千年的統治思想，並且最早開始在京師長安設太學，並且開始儒學中的經學，東漢漢光武帝時期太學生一度多達三萬。漢明帝時期，佛教東渡首次來到中國，在洛陽營建的第一座佛教寺廟洛陽白馬寺，中國第一部漢譯佛教經典是在白馬寺譯出的四十二章經，張道陵創立道教也是影響中國的大事。

漢朝最早使用年號，建元為第一個年號。漢初根據五德終始說，定正朔為水德，漢武帝時，又改正朔為土德，直到王莽篡漢建立新朝，方才採用劉向、劉歆父子的說法，認為漢屬於火德。漢光武帝光復漢室之後，正式承認這一說法，從此確立東漢正朔為火德，東漢及以後的史書如《漢書》、《三國志》等皆採用這種說法，因此漢代亦被稱為“炎漢”。又因漢朝皇帝姓劉而稱“劉漢”。

漢朝是中國歷史上科技與文化非常輝煌的一個時期。國家也非常重視教育和學識。東漢桓帝時，僅太學生就號稱有3萬人。

在史學方面，司馬遷的《史記》是中國第一部紀傳體通史，也是二十四史中的第一部，為以後兩千年正史的編纂提供規範。全書分為十二本紀、十表、八書、三十世家、七十列傳，共一百三十篇，五十二萬六千五百字。班固所編寫的《漢書》分為十二紀、八表、十志、七十列傳。全書體例仿效《史記》，惟改“書”為“紀”，廢“世家”入“列傳”，還開創了刑法、五行、地理、天文、藝文四志和《百官公卿表》。

《漢書》是中國歷史上第一部內容完整的斷代史。更是成為了以後歷代王朝撰寫本朝歷史的範本。而兩漢時期其他的史書還有《東觀漢書》、《漢紀》和《吳越春秋》等。很多西方學者認為，漢朝的作家所開創的史學標準，直到18世紀都一直領先於世界。

漢宣帝時期，在太學中立學官的，《易》有三家，《書》有三家，《詩》有三家，《禮》有一家，《春秋》有兩家，共十二博士。東漢初年，增加到十四博士。到東漢晚期，古文經學走向發達，今文經學日益衰微。

漢政府設立樂府，搜集民間詩歌，即為樂府詩，後世的《樂府詩集》《古詩十九首》《玉台新詠》中便搜集了不少漢代樂府詩，長篇敘事詩《孔雀東南飛》也是寫成於漢朝末年。賦是一種新的文學體裁，司馬相如的《子虛賦》、《上林賦》，張衡的《二京賦》等均為千古傳頌的文學名篇。漢代時期，隸書亦漸漸取代小篆成為主要書寫字體，而隸書的出現則奠定了現代漢字字形結構的基礎，成為古今文字的分水嶺。這一時期，還出現了標點符號的雛形。

漢朝在立國時用無為而治之法，文景時期，又用道家黃老思想為主，並輔以儒家和法家思想為法制指導思想，不僅強調無為，還注重禮與德的作用，既承認法律的重要性，又堅持約法省簡，務在安民。而從漢武帝之後，統治者又確立儒家思想成為了正統思想，並輔之以法家思想為法制指導思想，其中心是“德主刑輔”，即先用德禮教化，教化無效再施之以刑罰。這種剛柔相濟的治國之道，成為漢武大帝以後漢王朝法制的指導思想。

這一思想對後世歷代王朝的立法影響很大。漢宣帝曾有名言：“漢家自有制度，本以霸王道雜之。 ”便是這種思想的精闢闡述。由於秦始皇焚書坑儒所毀壞的很多文獻書籍，通過漢代學者的不懈努力和發掘記錄得以重現，包括五經當中的古文尚書，也是這時候發掘整理出來的。漢武大帝採納董仲舒、公孫弘等的意見“罷黜百家，獨尊儒術”后，經學成為學術主流。

據歷史學家黃現璠考證儒學獨尊之時代背景時，曾說：“儒學獨尊之原因，在客觀條件上是由於漢至武帝，六十餘年間，社會經濟已呈繁榮；帝王集權已經樹立；學術思想自然趨於統一。蓋諸家學說皆與帝王集權衝突，如墨家主平等，道家主放任，等等，皆不利於帝王集權。儒家與民言服從，與君言仁政，正合帝王專制之治。加之，儒家學說範圍極廣，言訓詁註疏校勘典章制，甚至陰陽五行等，皆可附從，故得信仰者眾。

為此，漢武帝乃行董仲舒之議，罷黜百家，表章六經，儒學遂取得獨尊地位。於是，五經博士弟子以及用儒生，行夏時即於此時開始。博士儒學參與實際政治，已非文景時具官待閑。”

佛教在漢明帝時期傳入中國，白馬寺是中國第一間佛寺。道教也是在東漢時期宣告形成的。東漢末年，道教分為兩大流派，一支為太平道；另外一支為天師道，亦稱為五斗米道（張道陵創五斗米道），而五斗米道內部還有一個大支派，以于吉為教主，在長江下游地區傳播。

西漢時期已經開始使用絲絮和麻造紙，是紙的遠祖，而東漢時的蔡倫改進了造紙術，形成了現代意義上的紙。造紙術成為中國的四大發明之一。

東漢張衡製成了世界上第一台能夠預報地震的候風地動儀。落下閎等人制定的《太初曆》第一次將二十四節氣訂入曆法。

張仲景因《傷寒雜病論》而被尊為中華“醫聖”、中醫之祖。而史書記載華佗更是世界上最早採用全身麻醉 的醫生。

公元前一世紀的《周髀算經》及東漢初年的《九章算術》則是數學領域的傑作。其中，《九章算術》是對戰國、秦、漢古代社會創立並鞏固時期數學發展的總結，列有分數四則運算、今有術（西方稱三率法）、開平方與開立方（包括二次方程數值解法）、盈不足術（西方稱雙設法）、各種面積和體積公式、線性方程組解法、正負數運算的加減法則、勾股形解法等籌算方法，形成了一個以籌算為中心、與古希臘數學完全不同的獨立體系。

漢朝也是中國最早發明瓷器燒造的時代。這個時期還發明了蒸餾法、水力磨坊、現代馬軛和肚帶的原型、漆器、用於冶金的往複式活塞風箱、出現於漢末的獨輪車、水車和弔橋。造船已經採用了防水隔艙、多重桅和船尾柱舵，並且開始使用羅盤。此外，血液循環也是首先在此時發現。

兩漢時期，中國的冶鍊技術也有長足的發展和進步，鑄錢技術成熟，如三銖錢、五銖錢等。彩繪工藝獨特，如馬王堆所出土的帛書彩繪，各種生活用品齊全，如有“漢代魔鏡”之稱的銅鏡，煮鹽技術也不斷提高，兩漢出現了蒸餾酒，釀酒水平臻於完美。農業技術大幅度提高，東漢早期出現了水排等新式灌溉工具

漢朝的衣服，主要的以漢服，有袍、襜褕﹝直身的單衣﹞、襦﹝短衣﹞、裙。漢朝因為織綉工業很發達，所以有錢人家就可以穿綾羅綢緞漂亮的衣服。一般人家穿的是短衣長褲，貧窮人家穿的是短褐﹝粗布做的短衣﹞。漢朝的婦女穿著有衣裙兩件式，也有長袍，裙子的樣式也多了，最有名的是“留仙裙”。

男服：禮服：漢朝的祭祀禮服，承襲了秦朝的廢除“六冕”，以一種冕服為祭天地明堂之禮服的辦法。

冕冠服：為最尊貴的祭祀禮服，是天子及三公諸侯、卿大夫祭天地明堂之時穿著。

長冠服：為夫子和執事百官，用在祭宗廟及各種小祀，如五嶽、四瀆、山川、社稷等典禮穿者。

委貌冠服：相當於周朝的冠弁服。為公卿諸候大夫行大射禮於辟雍的時候穿著。

皮弁冠服：此種冠服為大射禮時，執事者穿著，衣裳為緇麻衣，皂領袖、素裳。

朝服：自秦朝開始以袍作為朝服，漢朝從皇帝至賤更小吏亦以袍作為朝服，也是主要常服。亦即是深衣制的袍服，不過因不同身份的人戴的冠不同而有不同之名稱。漢朝的朝服，服色是隨著五時色，即春青、夏朱、秋白、冬黑。朝服均是襯以告緣領袖的中衣。

女服：廟服：相當於周朝的禕衣，是女子禮服中，地位最尊貴的一種。太皇太后、皇太后之入廟服，皇后之謁廟服，其服色是皂下。

蠶服：相當於周朝約鞠衣。每年三月，皇后率領公卿諸侯夫人親蠶禮時穿著。

漢朝皇帝擁有當時全國最為完備的食物管理系統。負責皇帝日常事務的少府所屬職官中，與飲食活動有關的有太官，湯官和導官，它們分別“主膳食”、“主餅餌”和“主擇米” 。這是一個人員龐大的官吏系統。太官令下設有七丞，包括負責各地進獻食物的太官獻丞、管理日常飲食的大官丞和大官中丞等。太官和湯官各擁有奴婢3000人，為皇帝和後宮膳食開支一年達二萬萬錢。這筆開支相等於漢代中等水平百姓二萬戶的家產。每天開支達54.8萬錢，相當於2700多石上好的粱米，或是91000多斤好肉。漢朝禮制規定：天子“飲食之餚，必有八珍之味。 ”他們“甘肥飲美，殫天下之味。 ”

在此時期中國飲食文化的對外傳播也加劇了。據《史記》、《漢書》等記載，西漢張騫出使西域時，就通過絲綢之路同中亞各國開展了經濟和文化的交流活動。張騫等人除了從西域引進了胡瓜、胡桃、胡荽、胡麻、胡蘿蔔、石榴等物產外，也把中原的桃、李、杏、梨、姜、茶葉等物產以及飲食文化傳到了西域。今天在原西域地區的漢墓出土文物中，就有來自中原的木製筷子。中國傳統燒烤技術中有一種啖炙法，也很早通過絲綢之路傳到了中亞和西亞，最終在當地形成了人們喜歡吃的烤羊肉串。

比西北絲綢之路還要早一些的西南絲綢之路，北起西南重鎮成都，途經雲南到達中南半島緬甸和印度。這條絲綢之路在漢代同樣發揮著對外傳播飲食文化的作用。例如，東漢建武年間，漢光武帝劉秀派伏波將軍馬援南征，到達交趾（今越南）一帶。當時，大批的漢朝官兵在交趾等地築城居住，將中國農曆五月初五端午節吃粽子等食俗帶到了交趾等地。所以，至今越南和東南亞各國仍然保留著吃粽子的習俗。

同一時期，中國人衛滿曾一度在朝鮮稱王，此時中國的飲食文化對朝鮮的影響最深。朝鮮習慣使用筷子吃飯，朝鮮人使用的烹飪原料、朝鮮人在飯菜的搭配上，都明顯地帶有中國的特色。甚至在烹飪理論上，朝鮮也講究中國的“五味”、“五色”等說法。

歷代贍養老人的做法差異很大，最好的要算漢朝了。西漢初期，皇帝就頒布了養老詔令，漢朝老人的“政治”待遇還體現在可以“行馳道旁道”。馳道是專為天子馳走車馬的，絕對禁止他人行走。即便是皇子，也不允許。

重陽節俗始於漢朝，成於魏晉。九月九日桓景一家照辦，果然家裡人避免了血光之災。此後每到九月九日，人們就登高、飲菊花酒、佩茱萸，成為節俗。

漢高祖至漢景帝時期的漢朝，經濟實力緩慢上升，成為世界第一大帝國，至漢武帝時期，大漢王朝已經成為世界上最強大的王朝，霍去病越千里大漠大敗匈奴，封狼居胥而還，最遠達到今天的俄羅斯貝加爾湖附近，匈奴帝國戰敗而向西狼狽逃遁。中亞和西域各大國也都聞而懼之。張騫出西域首次開闢了著名的“絲綢之路” ，降服中亞大國大宛，西域臣服，開拓了“北絕大漠、西逾蔥嶺、東越朝鮮、南至大海”的廣袤國土，奠定了現今中華的版圖。

漢宣帝時期，鄭吉迫使匈奴逐日王降漢，大破車世國，驅逐匈奴在西域勢力，設置西域都護府，使得西域正式納入中國版圖，南匈奴降漢，北匈奴單於被陳湯斬殺於康居，發出“明犯強漢者，雖遠必誅！”的時代強音，解決了匈奴問題。到了東漢時期，在大將竇憲的打擊下，迫使北匈奴西逃至歐洲。基本徹底解決了困擾漢朝的匈奴邊境問題。之後東漢漢明帝遣班超出使西域，打通荒廢已久的絲綢之路。

公元前三世紀，匈奴被冒頓單於統治，國力非常強大，多次侵犯邊境。公元前200年冬，劉邦親率大軍北上，匈奴軍隊佯裝後退，漢軍則迅速北進到平城白登山。卻在白登被冒頓單於的四十萬精銳騎兵包圍。劉邦與漢軍被包圍七天七夜。最後劉邦賄賂匈奴閼氏才得以逃出重圍。由於長年戰亂，國家初定，經濟殘破，漢朝採取和親政策力求與匈奴暫時維持和平。

到了漢景帝時期，漢朝一方面繼續和親，另外也在邊境進行屯田移民，在國內則實行復馬令來增加馬匹，加強士卒訓練並大量製造兵器，這些都是預備反抗的準備。漢武帝年間，以衛青、霍去病為首的將領對匈奴進行三次大規模戰爭。漢朝收復河套並佔據河西走廊，切斷了匈奴與西羌的關係，為漢朝與西域之間開闢通道，而匈奴則狼狽北徙漠北，匈奴帝國從此逐漸走向衰亡，匈奴威脅基本解除。

後來，在漢匈大戰中戰敗的匈奴帝國分裂，其中一部首領呼韓邪單於主動要求與漢稱臣，漢元帝以王昭君嫁與呼韓邪單於，是為王昭君出塞，北匈奴單於被陳湯於康居斬殺，發出“敢犯強漢者，雖遠必誅”的時代強音。到了東漢時期，本來已經奄奄一息的匈奴由於天災和內亂又分為兩部，分別為南、北匈奴。其中南匈奴立呼韓邪之孫比為單於，與漢朝關係友好。北匈奴立蒲奴為單於，在漢明帝時期一度侵擾漢朝邊境，后被擊退。章和元年，北匈奴為鮮卑所破，單於被殺，其中五十八部降漢。章和二年，漢車騎將軍竇憲大破北匈奴，北單於遁逃，竇憲在燕然山刻石紀功而還。此後，北匈奴向西遷徙，間接改變了歐洲歷史格局。

西域早期指東起玉門關、西抵蔥嶺的地區，后泛指包括今新疆與蔥嶺以西地區。西漢前期，西域諸國皆臣屬於匈奴，到了漢武帝時期，於建元三年（前138年）派張騫出使大月氏以聯合夾擊匈奴。張騫在路上一度被匈奴扣押，並在匈奴娶妻，十餘年後逃出，經大宛等國到大月氏，但未能取得夾擊匈奴的答覆。後來張騫東返，又被匈奴扣押。直到元朔三年（前126年）才返回長安，回來時只剩他和隨從堂邑父兩人，他的匈奴妻子也一併來到長安。

元狩四年（前119年），漢武帝第二次派張騫出使西域，約烏孫攻擊匈奴。雖然張騫未能說服烏孫國王夾擊匈奴，但是張騫卻與其使節先後遊歷大宛等國，後來亦由各國使節陪同，返回長安，從此以後，漢朝與匈奴反覆在西域地區爭奪。元封六年（前105年），漢武帝以細君公主與烏孫和親。細君死後，漢又在太初四年（前101年）以解憂公主續嫁。同年，漢朝大破大宛，西域南道各國都轉投漢朝。漢武帝在烏壘設使者校尉，又在渠犁屯田。到漢宣帝神爵二年（前60年），又驅逐匈奴駐在西域的僮僕都尉，控制西域北道，設立西域都護，總管西域事務，還在烏孫國都赤谷一帶屯田。漢元帝時，又增戊己校尉，在車師前王庭屯田。西漢末年，西域分為五十五國。

新莽時期，王莽貶去其王號，降為侯，西域與中國關係趨緊。東漢永平十六年（73年）漢明帝派遣竇固入伊吾屯田駐兵，次年在烏壘重設西域都護，但好景不長，永平十八年（75年）六月，西域都護府被焉耆、龜茲攻陷，漢章帝繼位后罷免西域都護，並詔令吏士回國，而當時身為軍司馬班超選擇留在西域招撫諸國。永元三年（91年）漢和帝任命班超為西域都護，永元六年（94年）七月，西域都護班超大破焉耆、尉犁徹底收復西域。

隨著西域局勢的逐步趨於穩定，商旅往來日益頻繁，絲綢之路在西漢後期形成。這也是世界歷史上最重要的商道之一。漢朝遣使者至安息、奄蔡、條支和身毒等國，一年多則十餘批，少則五六批，攜帶金幣帛等物品，需要至少兩三年，甚至八九年才能返回長安。中國運往西方的物產以絲綢、鐵器和漆器為主；而良馬、駱駝、香料、葡萄、石榴、苜蓿、胡麻、黃瓜、胡豆和胡桃等也源源不斷進入中國。

西漢立國之始，它的南邊有三個由中原人與當地人所建立的國家，即東甌、閩越、南越，統稱“三越”。東甌據今浙江南部，閩越據今福建，南越據今嶺南及越南北部。這三國雖受漢高祖冊封，實際上為獨立，這種情況一直持續到漢武帝為止。

到了漢武帝時，漢朝武功強盛，三個國家的國力卻因互相攻伐而衰弱，最後在漢武帝時期先後被滅，為了防止東甌、閩越再發生叛亂，於是將二國的人民遷徒至長江與淮水地區，另以南越之地分置九郡，自此之後，這個地區並未發生大亂，漢光武帝建武十六年（40年），交趾地區發生叛亂，劉秀派遣馬援平亂，大破叛軍於浪泊，后又在漢順帝永和二年（137年）爆發象林蠻叛亂，自此林邑建國割據日南郡象林縣。

西漢初，今雲貴與四川西南部這一片廣大的區域尚不屬中國，盤踞當地的少數民族被漢人統稱為西南夷，它們有的進入農業社會，有的則維持游牧生活，並且建立許多國家。漢武帝時期，令唐蒙由筰關入夜郎，見其君多同，給予豐厚的賞賜，並告知其漢朝的聲威，說服其臣屬於漢朝，夜郎願意臣屬於漢朝。元光五年（前130年），漢於夜郎及其附近之地置犍為郡；並於夜郎置夜郎縣，以多同之子為令。同年，邛、筰、冉、駹等族，也希望得到漢朝的賞賜，請求成為漢朝的臣屬，於是漢在其地置十餘縣，由都尉統之，隸屬於蜀郡。但過了幾年，西南夷屢次反叛，漢朝發動軍隊平亂，需要花費許多軍費。最後，漢武帝採納公孫弘的建議，放棄西南夷的經營，全力對付匈奴。已設的縣，大都廢棄。

元鼎五年（前112年），南越反叛，漢朝下令西南夷發兵幫忙征討，西南夷不從。隔年，漢朝派郭昌、衛廣擊敗西南夷，在這些地方設立益州等郡。新設諸郡轄區中的各部族，皆因其舊俗而治理，不征賦稅。地方政府的開支，則由內地各郡分攤供給。西南夷至此納入漢朝版圖，西南夷內屬后，仍有小規模的叛亂，終西漢之世，未發生大型動亂，到東漢時期，漢朝與這些地方聯繫更加緊密。

漢高祖時，衛滿朝鮮滅亡箕子朝鮮后，定都於王險。漢惠帝及呂后時，為漢藩臣，雙方平安無事數十。漢武帝時，傳至其孫右渠在位，對漢朝的態度傲慢，劉徹派楊仆、荀彘率軍討伐，費時一年方能平定，漢在其地設漢四郡。漢昭帝始元五年（前82年），漢朝將臨屯、真番二郡併入樂浪、玄菟。朝鮮半島民族多雜，半島北部除了漢人外，尚有濊貉、沃沮等族，半島南部則有辰韓、馬韓、弁韓並立，通稱三韓。

西漢末年，朝鮮半島的形勢，大致是西北部是漢樂浪郡轄區，漢四郡多為高句麗所據；新羅據東南部地，百濟據西南部地。百濟、新羅因居半島南部，與漢朝無往來，惟高句麗與漢接近，關係較密切，自建國后，一直向漢朝稱臣，後來東漢之後，高句麗時叛時降，成為漢朝的東北大患。

漢朝日本列島上面的國家共有一百多個，漢朝統稱為倭國。自漢武帝於朝鮮半島設漢四郡后，中國文化開始影響諸倭，諸倭通使於漢者達三十餘國，倭奴也於此時開始對漢作歲時的貢獻，納貢的地點大概在樂浪郡。

光武初年，遼東太守祭肜威震北方，若干外族國家聞聲朝獻。建武中元二年（57年），當時正是日本史上的垂仁天皇時代，日本倭奴國王遣使來漢，漢光武帝賜有漢倭奴國王金印，金印證明倭國是漢朝屬國。該金印曾於清朝乾隆四十九年（1784年）在九州北部發現，是日本的國寶，但其真贗已無法確定。此時倭奴又於漢安帝永初元年（107年）和漢獻帝建安六年（201年）兩度來朝。到三國時代，雙方的交流更加密切。

漢世宗派遣張騫出使西域，首次開闢絲綢之路，使中國和中西亞各國的經濟文化交流日益頻繁。張騫曾經到達大宛（今錫爾河上游）、大月氏（阿姆河中流） 、康居（錫爾河下游）等國。張騫的副使還到達過大夏（今阿富汗） 、安息（今伊朗）等國。之後的漢使還到達奄蔡（黑海以北）、條支（今敘利亞），最遠越過羅馬帝國，到達犁軒（今埃及亞歷山大城），這是漢朝到達的最遠國家，亞歐諸國也派遣使者到西漢訪問和通商。東漢永元九年（97年），班超派甘英出使大秦（即羅馬帝國）。甘英經條支、安息等國，到大秦西界望海而還。永寧元年（120年）撣（在今緬甸北部一帶）國王遣使朝賀並獻上樂工與幻人（即魔術師），幻人自詡來自海西大秦。延熹九年（166年），羅馬皇帝安敦遣使造訪中國。