弗蘭克·惠特爾

弗蘭克·惠特爾爵士Frank Whittle（1907-1996）英國航空工程師、發明家、噴氣推進技術先驅。1907年6月1日生於考文垂。1923年加入英國皇家空軍，入克蘭威爾空軍學院學習。1928年首次發表關於燃氣渦輪和噴氣反作用飛機的論文，提出噴氣熱力學的基本公式。1930年取得渦輪噴氣發動機設計的專利。1937～1944年擔任英國噴氣動力有限公司的總工程師。惠特爾研製的單轉子渦輪噴氣發動機於1937年 4月12日首次運轉成功。1941年5月安裝惠特爾設計的W-1發動機的格羅斯特公司E-28/39 飛機試飛成功。英國第二次世界大戰後期和戰後使用的“流星”和“吸血鬼”等噴氣戰鬥機，都是在這種飛機的基礎上研製的。50年代初又先後研製成世界上第一種渦輪螺旋槳旅客機“子爵”號和第一架渦輪噴氣客機“彗星”號，使英國的航空噴氣推進技術一度居世界領先地位。1948年惠特爾被授予空軍准將軍銜和爵士勛位。

弗蘭克·惠特爾，噴氣式發動機的創始人。噴氣式發動機的產生，給世界航空工業帶來了一場革命。由於它採用了全新的工作原理，可為飛機提供遠遠超過其前輩——活塞式發動機的強大動力，而且它還摒棄了前者所“難以割捨”的痼疾――螺旋槳，因而大幅度提高了飛機的性能。如今，噴氣技術已經得到了越來越廣泛的應用，不論是軍用還是民用飛機，甚至某些航模也採用小型脈衝噴氣發動機作為自己的動力裝置。然而，當英國人弗蘭克．惠特爾爵士將這隻“醜小鴨”剛剛帶到世界上來時，卻頗費了一番周折。

1907年6月1日，惠特爾出生於英格蘭南部的考文垂。在第一次世界大戰中，童年的惠特爾親眼看到戰鬥飛機的空中格鬥，從而對空戰產生了濃厚興趣。16歲時，惠特爾考入英國皇家空軍見習學校，畢業後到克蘭威爾的皇家空軍學院學習。在校期間，他就發現驅動螺旋槳的活塞式發動機滿足不了飛機高空高速飛行的需要，並在畢業論文中提出了新型推進系統渦輪噴氣發動機的工作原理：先將空氣吸入，再經過雙面離心壓氣機壓縮，然後在單管燃燒室內噴油燃燒；燃燒后的高壓燃氣驅動渦輪帶動壓氣機，同時高速從尾噴管噴 出，從而產生推力推進飛機。他推導出了發動機熱力學的基本方程，並且提出飛機的巡航高度可以達到35000米。

惠特爾的設想，令人耳目一新，但由於在1929年，人們的思想仍固囿於傳統的活塞式發動機的模式中，沒有人相信他的設計能夠實現，惠特爾跑了幾家廠商，均被婉言謝絕。其設計方案也被漠然置之。由於無人採用，因此惠特爾的燃氣渦輪噴氣發動機方案只得先申請專利。這時，他年僅23歲。

1935年，機遇終於來了，在原克蘭威爾皇家軍學院的一位學友威廉斯的安排下，一家由銀行家組成的商行決定資助新辦的“動力噴氣有限公司”，試製惠特爾發明的渦輪噴氣發動機。惠特爾也進入這家公司工作。這年6月，惠特爾開始設計第一台渦輪噴氣發動機。 1937年4月13日，這台雙面離心式壓氣機、10個單管燃燒室的燃氣渦輪噴氣發動機在試車台上運轉起來；轉速達到了11750轉/分，發出推力545公斤（5340牛頓）。該發動機從設計、製造到運轉成功，僅花了不到兩年的間。

當皇家空軍部的軍官看到第一台燃氣渦輪噴氣發動機確實在成功運行和可以工作時，才答應給予資金支持；翌年3月，空軍與惠特爾簽訂了合同，用一台改進的發動機裝備飛機。接著羅斯特飛機公司與他簽訂了合同，製造惠特爾W1型渦輪噴氣發動機裝E-28/39飛機，作為飛行試驗。

但是，由於長期辛勞，惠特爾的身體狀況已經變得很壞，再加上第一台發動機運轉一直不穩定，嘯聲極大，難以正常工作，所有的合作者都離他而去，惠特爾的精神幾乎達到崩潰的地步。1938年4月，惠特爾製造了第二台發動機，並穩定工作了兩個小時，但最後還是解體了。

1939年，二戰爆發，英國若一開始就大力支持惠特爾的研究，這時可能已佔有壓倒的空中優勢，但事實並非如此。到了1940年7月，惠特爾的發動機終於可以穩定工作，41年5月，英國第一架噴氣式飛機E-28/39試飛，並演示給邱吉爾，卻不邀請噴氣發動機的發明者惠特爾。

這一切延續到了1945年8月，德國的Me-262噴氣式戰鬥機率先投入使用，這種飛機速度遠遠超過同期最優秀的活塞式戰鬥機，令同盟國感到震驚。儘管由於此時已近二戰結束，法西斯已回天無術，少量的噴氣式戰鬥機也未能起到多大作用，惠特爾還是感到十分痛心，畢竟在這場競賽中，他在大部分時間處於領先的，是官僚們耽誤了他。

1948年，英國政府終於公開承認了惠特爾的貢獻，授予他勳章和獎金，並封他為爵士，晉陞准將。全世界許多國家、城市、大學、專業學會也給他無數的獎章和名譽學位。1976年惠特爾移居美國，成為一名大學教授，安靜地住在鄉間。