嘉南平原

嘉南平原東邊的山區是阿里山山脈，山麓丘陵經曾文溪切斷，分成北邊的嘉義丘陵，及南邊的新化丘陵。

嘉南平原特色是少雨、日照，早期許多地方仍為看天田（倚賴天候決定收成），直到嘉南大圳完工後，遂有“穀倉”之美稱。另外由於氣候因素，故有其他地理區少見的甘蔗、鹽田。尤其甘蔗是昔日台灣外銷的主力，配合昔日兼辦客運的糖業鐵路，構成平原鄉村的特色。

上世紀20年代初，烏山頭水庫的興築改變了一切。這座位於丘陵地，海拔不過百米的水庫，費時10年才完工。它利用了山勢起伏的低洼山谷，建造了一座堅固的閘門，並修築一條引水隧道，將曾文溪的溪水導入山谷，彙集成一個龐大的蓄水庫。水庫周遭山稜錯綜羅列，從高空鳥瞰，水庫如一株珊瑚。它因而擁有一著名的別號：珊瑚潭，如今是台灣南部的重要風景區。

建水庫的目的，主要是為了灌溉農田。為了讓每個農戶都能獲得水源，水庫下方的嘉南平原，出現了蜘蛛網般密布的水路，形成了著名的嘉南大圳。此後，水庫里的水，經由幹線、支線和末端的給水路，充裕地送到每一塊農地。灌溉過的水，再經由各線路的排水渠，彙集后注入大海。這樣活絡的給水路，綿密地出現於平原上，總長達16000公里，等於環繞地球半圈。

給水充裕，灌溉穩定下，嘉南平原自是年年稻作豐收。排水將圳水注入大海，還意外地達成去除鹽害的功效。當時，沿海地區的土地，皆含有鹽分，不能耕種。嘉南大圳完成後，土質改良，不毛之地可以栽種，耕作面積也擴大了。

但水庫興建了，並非一切都能解決。它的蓄水量還是有限，只能供給不到一半的灌溉用水，因此這塊廣大的平原仍須採取輪作制。原則上，整個平原劃地分區。每區分成三塊，輪流供水，每三年一輪。

儘管是三分之一的稻作面積，但水稻一年三作，產量驚人，嘉南平原遂躍升為台灣最大的糧倉。

甘蔗則是稻米之外，嘉南平原最重要的代表農作物。當我們搭乘火車或最新的高鐵南下，舉目望去，都不難 望見大塊的蔗田，整齊地矗立於土地上，展現出不同於稻米層次的碧綠。除了稻作和甘蔗，此區亦是島上栽種蔬果最為豐盛的所在。台灣食用的各種根莖和葉菜類，如高麗菜、桔梗菜、菠菜、小白菜、青江菜和菜豆等，以及根莖作物如蔥、蒜、姜、蘿蔔和薯類等，近乎大半，都是此地栽培和生產的。

至於果物方面，更不遑多讓。芒果、文旦、番石榴、龍眼、荔枝和楊桃等聞名海內外的水果，都是此地的代表作物。你很難想象，此地盛產的，那種肥厚多汁的黃澄澄美相，在世界幾難找到可比擬的。還有經過長期改良后的番石榴，鮮明清亮，大若壘球，甜脆適中。文旦經過不斷配種、接枝，也早已研發出香甜多汁，且少籽的優良品種。

除了稻作、蔗田以及多樣的蔬果之外，在諸多溪流河口和沿海湖等濕地，漢人亦開發了不少鹽田與虱目魚的魚場。這些環境也是嘉南平原的特殊景緻，更是沿海住民的生計來源。

儘管現今鹽田沒落了，魚場的風光亦大不如前。但這些濱海產業都在轉型，變成觀光勝地和保育濕地。例如由鹽田產業規劃出來的七股鹽場，還有稀有鳥類族群黑面琵鷺棲息的曾文溪口，都是外來旅遊人士必訪的景點。