開明專制

• 葉卡捷琳娜二世（俄羅斯）

• 卡洛斯三世（西班牙）

• 腓特烈二世（普魯士）

• 弗雷德里克六世（丹麥）

• 古斯塔夫三世（瑞典）

• 約瑟夫二世（神聖羅馬帝國）

• 若澤一世（葡萄牙）

• 瑪麗婭·特蕾莎（奧地利）

• 利奧波德二世（神聖羅馬帝國）

• 路易十六（法國）

• 克里斯蒂安七世（丹麥）

• 瑪麗亞·卡洛琳娜

開明專制的思潮在法國路易十四時代興起。這個思想主要是由弗朗索瓦·魁奈為首的重農學派學者，以及孟德斯鳩所推動，因而興盛。開明專制（英語：enlightened despotism）這個名詞的最早起源，並沒有明確的說法。Baron Grimm的著作是目前已知最早提到開明專制君主（英語：enlightened depot）這個名詞的人。他總結了弗朗索瓦·魁奈在《中國專制主義》（法語：Le Despotisme de la Chine）的說法，認為一個理想的君主（depot）必須是正義而且不停自我策勵的。

1767年，Paul-Pierre Le Mercier de la Rivière在他的著作《自然的秩序與社會政治的基礎》（法語：L'ordre naturel et essential des sociétés politiques）中提到，以世襲專制及法律（法語：despote patrimonial et légal）來進行統治的政府，是最好的政府。他的著作成為開明專制的理論基礎之一。在18世紀下半，許多作家開始採用開明專制（英語：enlightened despotism）或開明專制君主（英語：enlightened depot）來形容這個理想中的專制體制。

19世紀之後的歷史學者，開始使用開明絕對主義（enlightened absolutism）來稱呼這個政體。最早提出這個名詞以及推動這個觀念的是德國學者Wilhelm Roscher。他將宗教改革至三十年戰爭這段時期的西歐，稱為封閉的絕對主義（confessional absolutism），以西班牙菲利普二世為代表。1648年之後，稱為典雅的絕對主義（courtly absolutism），以法國路易十四為代表。而十八世紀的啟蒙運動君主稱為開明的絕對主義（enlightened absolutism）。

當時，歐洲大陸諸國的君主專制制度日趨衰落。各國君主為了鞏固其專制統治，接過了法國啟蒙學者要求改革的旗幟，宣稱要進行自上而下的改革。他們利用伏爾泰希望有一個開明君主，在哲學家的輔助下，改革社會生活的主張，把自己裝扮成“開明”的君主，高喊“開明”的口號。“開明專制”便成了當時歐洲各國專制政府的特徵，只有英國、波蘭、法國例外。對英國來說，當時反專制的革命已經完成；波蘭還不存在要求改革的社會力量；而對法國來說，要求改革的力量則又強大到足以進行革命了，以致任何改革都不可能解決社會的矛盾。

1789年法國大革命爆發后，歐洲大陸開始了民主力量與專制勢力的生死搏鬥，一切偽裝都無濟於事，“開明專制”時代連同其改革差不多都一起消失了。