三清天

三清天說的理論基礎為老子的道論和漢代元氣說三清天的理論基礎，是《老子》的道論和漢代的元氣說。《老子》第一章稱：“道，無名，天地之始；有名，萬物之母。”第四十二章云：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”東漢王充《論衡·談天》篇曰：“元氣未分，渾沌為一。”三清天即為：玉清天（又名清微天）、上清天（又名禹余天）、太清天（又名大赤天）《言毒》篇曰：“萬物之生，皆稟元氣。”道教初創時，即以上述思想闡發自己的宇宙觀和修道論。如《太平經》在論述天地萬物的起源時，曰：“夫物始於元氣。”“元氣恍惚自然，共凝成一，名為天也（按上下文義，本句‘一’與天字當互換——引者注）；分而生陰而成地，名為二也；因為上天下地，陰陽相合施生人，名為三也。”在論述人的生命本原時，亦據此一分為三的思想模式，將其分為精、氣、神三者，曰：“三氣共一，為神根也。一為精，一為神，一為氣。此三者共一位也”。“神者乘氣而行，故人有氣則有神，有神則有氣，神去則氣絕，氣亡則神去。故無神亦死，無氣亦死。”

道教在塑造最高神及其居處時，亦運用上述思想模式，將其分為三尊而分居三個最高天界。據諸書所記，“三清天”之說經過兩晉南北朝至唐代始最後形成。晉代成書的《九天生神章經》提出了此說的最初構想。略謂天地萬物，皆本於三元、三氣，由此化生出三尊神：“天寶君者，則大洞之尊神，……是混洞太無元高上玉皇之氣，……至龍漢元年化生天寶君。出書時，號高上大有玉清宮。”“靈寶君者，則洞玄之尊神，……是赤混太無之氣……至龍漢開圖化生靈寶君，……出書度人時，號上清玄都玉京七寶紫微宮。”“神寶君者，即洞神之尊神，……是冥寂玄通元無上玉虛之氣，……至赤明元年化生神寶君，……出書時號三皇洞神太清太極宮。此三號，雖年殊號異，本同一也，分為玄、元、始三氣而治三寶，皆三氣之尊神”。

南北朝以後，許多道士繼續對玄、元、始三氣及三清境加以闡發。大約成書於南北朝的《上清太上開天龍蹻經》曰：“寧君告黃帝曰：窈寂法身而生空洞，空洞之內而生太源，太源之化，三氣生焉，上氣曰始，中氣曰元，下氣曰玄。……玄元始氣，三境玄根，上應三境而立三尊。”“於龍漢劫時，應為天寶大洞聖君，上生玉清十二聖天；……赤明劫時，應為洞玄靈寶真君，次生上清十二真天；……上皇劫時，應為神寶洞神仙君，次生太清十二仙天”。隋代成書的《洞玄靈寶玄門大義》曰：“《九天生神章》云：‘天地萬物，自非三元所育、九氣所導莫能生也’。……三元者，一曰混洞太無元，高上玉虛之氣；二曰赤混太無元，無上紫虛之氣；三曰冥寂玄通元，無上清虛之氣。”

唐代成書的《道門經法相承次序》卷上對上述思想作了概括：“原夫道家由肇，起自無先，垂跡應感，生乎妙一；從乎妙一，分為三元；又從三元，變成三氣；又從三氣，變生三才。三才既立，萬物斯備。其三元者，第一混洞太無元，第二赤混太無元，第三冥寂玄通元。從混洞太無元化生天寶君，從赤混太無元化生靈寶君，從冥寂玄通元化生神寶君。大洞跡別，出為化主，治在三清境。其三清境者，玉清、上清、太清是也。亦名三天，其三天者，清微天、禹余天、大赤天是也。天寶君治在玉清境，即清微天也，其氣青始；靈寶君治在上清境，即禹余天也，其氣白元；神寶君治在太清境，即大赤天也，其氣黃玄。故《九天生神章經》云：‘此三號年殊號異，本同一也。’此三君各為教主，即是三洞之尊神也。”此書卷下再對“三清境”、“三天”作出解釋：“三清境，從下第一大赤天，第二禹余天，第三清微天。……三天，一曰始氣，化為清微天，二曰玄氣，化為禹余天，三曰元氣，化為大赤天。”

大約活動於唐高宗和武則天朝代的孟安排，在所作《道教義樞》中，對上述思想作了更為明確系統的闡釋：“《太真科》云：三天最上號曰大羅，是道境極地。妙氣本一，唯此大羅生玄、元、始三氣，化為三清天也。一曰清微天玉清境，始氣所成；二曰禹余天上清境，元氣所成；三曰大赤天太清境，玄氣所成。從此三氣各生三氣，合為九氣以成九天，九天名號具在洞真經中。九天各生三天，三九二十七天，就本九天，合三十六天，名號出《外國放品經》下。”由上可見，“三清天”說與“三十六天”說大體上皆於唐初基本形成。

即玄氣化為大赤天太清境，元氣化為禹余天上清境，始氣化為清微天玉清境。《九天生神章經》等稱此三氣為三元，即認為它們是天地萬物之源頭，故云：“天地萬化，自非三元所育、九氣所導莫能生也。”《元始無量度人上品妙經四注》和《道門經法相承次序》等則稱此三氣源於“妙一”，由妙一分化而來；但既給它們以玄元始之名，無疑仍然認為它們是元氣“妙一”初分時的形態，仍具初始性質。因此，無論哪種說法都在於說明三清天是天地之原始，萬化之根本。

據《九天生神章經》的“三元”思想，無疑已賦予三清天以無先、無上的意義，自然居於天界最高處。而《元始無量度人上品妙經四注》和《道門經法相承次序》等所闡述的三十六天說，則稱三清天之上彌蓋大羅天；但他們又稱三清天為“無上三天，皆是證果極地”。“大羅天，元始天尊居其中施化行教。”似又將大羅天與三清天視為一體，皆為三清尊神所統的最高天界。

即天寶君居清微天玉清境，靈寶君居禹余天上清境，神寶君居大赤天太清境（此三清尊神，后改稱元始天尊、靈寶天尊、道德天尊）。諸天仙聖皆需至此請求教化，故為神仙世界的最高層次。