脆弱生態系統有三種理解：其一是指生態系統的正常功能被打亂，系統發生了不可逆變化，從而失去恢復能力的生態系統；其二是指當生態系統發生了變化，以至於影響人類的生存和自然資源利用的生態系統；其三是指生態系統退化超過了在現有社會經濟和技術水平下能長期維持目前人類利用和發展水平的狀況。
脆弱生態系統形鹹的原因包括自然和人為因素。
自然因素包括地質脆弱因子，地貌脆弱因子、生物群體結構、氣候脆弱因子和大風等；人為因素包括過度墾殖土地、過度放牧、過度採藥、長期不合理灌溉、礦山開發、工
農業污染等。
中國自然生態條件較差，脆弱生態系統分佈範圍廣、面積大。據統計，中國脆弱生態系統總面積達1.94×106km2,超過國土總面積的1/5,它們主要是北方半乾旱-半濕潤（如
黃土高原，其土壤沙性重、
風蝕沙化嚴重、水土流失嚴重、土壤鹽鹼化、自然災害頻繁）、
西北乾旱脆弱區（如新疆等，其乾旱缺水、風沙化嚴重、土壤鹽鹼化、山地植被稀少、草原嚴重退化）、華北平原區（如河北，其冬春乾旱、鹽鹼內澇嚴重、風沙和自然災害頻繁）、
南方丘陵區（如湖南，其水土流失較嚴重）、
西南石灰岩山地（如貴州，其土層薄，肥力低、保水性能差） 、西南山地和
青藏高原區（如西藏等，其缺少、氣候差）。