“大索”原本是大力搜索的意思，例如秦始皇二十九年，張良率力士刺始皇於博浪沙，誤中副車，秦始皇大怒，“乃令天下大索十日”。但是自中古起“大索”成為有組織的燒殺淫掠的委婉語。例如《新唐書》記載安祿山叛亂佔領長安之後，“大索三日，民間財貲盡掠之”。
到了清代末期的太平天國起義，“大索”成為清朝政府軍領袖刺激士氣的重要手段，曾國藩給其弟弟
曾國荃的信中，便常見“大索三日”、“大索十日”的字句，字面上是搜索“殘敵”，實際則是
湘軍每打勝一仗，便縱容士兵在當地公開搶劫姦淫。尤其是攻陷“天京”之後，“所部在
南京城內分段搜殺，三日之間斃賊共十餘萬人。”甚至有湘軍將領
李臣典“虜盡良女”，不到十天里，每天姦淫女子幾十，最後因色斃身。
