洞中人（people in the cave）是指傳播學理論中，指媒介構成擬態環境，並影響人們觀念思維的比喻說明。柏拉圖在著作《理想國》中有一個廣為人知的比喻: 洞穴中居住著一群人，他們自童年始便被羈鎖於洞中，背對洞口，只能看到對面的洞壁。在他們身後有洞口向光，並燃燒著火焰。一道低矮的牆橫直在人與火焰和光之間。這些洞中人終日只能在對面的石壁上看到自己以及身後到火堆之間事物的影子。他們相信影子是真實的事物。後來，其中一個人掙脫了枷鎖，逃離洞穴，第一次看到了真實的事物。他返回洞穴告訴其他人，那些影子其實只是虛幻的事物，卻被認定為無知的瘋子。
柏拉圖說這些被羈絆的人正像我們自己。這些洞中人頭腦中的現實是以火和光為媒介構造而成的。這個比喻被
李普曼用在
擬態環境理論中。傳播學研究者在運用這個比喻時想說明大眾傳媒既是權力的工具，又是權力的源泉，既是洞中被揮舞的道具，又是可以將人們的影子投於壁上的火光，大眾看到和意識到的只是自己和行使權力的人的影子，鮮能意識到操縱光與影是他們不可企及的權力。