徐氏曙光鳥

在大約兩億年前到一億四千五百萬年前之間的侏羅紀時期，一些食肉的獸腳亞目（Theropoda）恐龍的身體上開始演化出類似鳥類的骨骼，並且出現羽毛的萌芽。這個生物類群中的一部分最終演化出了鳥類，雖然研究人員一直在爭論到底是哪一個類群演化出了鳥類，但是所有人都確定無疑真的發生過獸腳亞目恐龍演化出鳥類。

根據《Nature》雜誌上的報告，徐氏曙光鳥發現在遼寧省的髫髻山組（Tiaojishan Formation），大約一億六千萬年前的沉積物中；古生物學家認為就是在這個時候，恐龍開始演化出了鳥類。

徐氏曙光鳥的完整化石，使得Godefroit和他的同事們能夠比較徐氏曙光鳥與其他100種恐龍和鳥類骨架的接近一千種不同的特徵，最終一個計算機生成的演化樹表明徐氏曙光鳥位於鳥類分支的最底部。

演化樹，或者稱為系統發育學分析，也恢復了始祖鳥和分類其他一些長有羽毛的恐龍的鳥類地位。

早期鳥類學家一致認為，徐氏曙光鳥的發現是潛在的大新聞。”標本是非常令人興奮的”，雅典俄亥俄大學古生物學家Lawrence Witmer這樣說。英國愛丁堡大學的古生物學家Stephen Brusatte同意這個觀點：“如果它是最原始的鳥類，那麼這是一個重大的發現。”

但是，美國加利福尼亞州的洛杉磯自然歷史博物館的古生物學家Luis Chiappe說，徐氏曙光鳥必須通過至少一個重要環節才可以說是第一隻鳥類：那就是必須證明它的真實性。這是因為樣品不是在Godefroit的科學家團隊的挖掘過程中發現的，而是中德宜州古生物化石地質公園收購的。

科學家認為即使徐氏曙光鳥的確是真實的，它也不一定是一隻鳥類，研究人員說。Brusatte說科學家團隊的演化分析的只是幾種可能的一種。“我們知道，鳥類屬於恐龍，儘管有新的發現，但是我們仍然不能確切的知道什麼是鳥類家譜上的第一隻鳥類”，他說。他補充說，徐氏曙光鳥和赫氏近鳥龍可以是相同的物種的成年和未成年版本，而不是單獨的物種；如果是這樣，這可能導致關於它們的演化地位的非常不同的結論，它們甚至可能根本不是鳥類。

Witmer說，“所有這些小型恐龍鳥類（dino-birds）”可能都是會引發“激烈的辯論”，但是對於解開這些演化鏈，這是必要的。他說，“這些將是複雜的。”