半胱天冬酶

半胱天冬酶（Caspase）分子是一類在進化上非常保守的蛋白酶類分子。

Caspase的含義表現在兩個方面：

①它們為半胱苷酸蛋白酶類，並且把半胱氨酸作為對底物裂解時的親核基團。

②它們為天冬氨酸蛋白酶類，切割天冬氨酸的羧基與下一個氨基酸的氨基形成的肽鍵。

人們對Caspase在凋亡中起重要作用的認識來自於一些實驗觀察：

①天然和合成的Caspase抑製劑可以顯著降低甚至阻斷多種刺激引起的細胞凋亡。

②一些Caspase基因敲除動物模型表現出明顯的無凋亡現象。

③Caspase催化裂解眾多的細胞內功能蛋白分子，這些裂解的分子可以導致細胞凋亡。

Caspase分子除了在凋亡過程中起重要作用外，在炎症過程中也起重要作用。Caspase分子以酶原的形式被合成，並且在體內低水平組成性表達。外部或內部的刺激引起Caspase分子以瀑布式的活化方式活化。活化的Caspase分子催化裂解眾多的效應分子，誘發細胞凋亡。