ALMA望遠鏡

世界上迄今為止規模最大的毫米級/亞毫米級地面射電望遠鏡陣（ALMA望遠鏡）於當地時間2013年3月13日在智利落成並投入使用后，拍攝到了首組太空照片。這些照片顯示，“星爆”現象大約出現在120億年前，那時每年有成百上千顆新星體生成——而當前，銀河系中每年大概只產生一個新星體。

哈勃太空望遠鏡無法觀察從這些塵埃雲團背後發出的亞毫米射線。更準確地說，ALMA望遠鏡是一台大型干涉儀，可以觀察的範圍更大，看的更遠。預計精確度將是哈勃太空望遠鏡的十倍。

歐洲使用中的最大光學天文望遠鏡是VLT，其擁有4塊直徑8.2米的鏡片，亦安裝在阿塔卡馬沙漠，位於ALMA東南方向400公里處，1998年9月正式投入使用。

智利北部海拔5千米的阿塔卡馬沙漠。設計用於穿越粉塵雲團，ALMA將是世界上波長在0.3－9.6毫米範圍內最靈敏的望遠鏡。

該望遠鏡包括由50座直徑12米天線組成的主數組電波遠望鏡(由北美和歐洲主導建造)，以及4座12米和12座7米天線組成的輔數組電波望遠鏡(由日本主導建造)，共66個。54台望遠鏡體積尤為巨大，單機重量就高達120噸。

AEM集團通過ESO總共交付25架天線。ALMA的另外25架天線由北美提供，還有16架來自東亞。

每一條ALMA望遠鏡天線必須在一個海拔9500英尺(約合2896米)的基地營建造，而後被運至觀測地點（海拔5100米），並安裝固定在特製的平台上。運輸車共有兩輛，被稱之為“奧托”。理論上的時速可達到7英里(約合每小時11公里)以上。

運輸車利用激光制導方向盤和超聲波碰撞探測器，引導天線進入停靠站，即在一個裝有電源和光纖接頭的混凝土平台上安家落戶。隨著越來越多的天線加入這個陣列，運輸車的特殊感測器將發揮至關重要的作用，避免不小心與天線發生相撞。歐洲南方天文台的科學家表示，即使在ALMA投入全面運轉之後，他們仍會利用“奧托”讓天線在混凝土平台之間移動，以調整望遠鏡對天空的觀測。

2011年7月27日，歐洲為ALMA望遠鏡製造的首個天線運抵陣列工作機位（AOS），標誌著ALMA望遠鏡建設達到了新高程。

ALMA項目的造價為10億英鎊（約為人民幣92.76億元），其中部分由英國出資建造。之所以選址智利，是因為那裡是世界上為數不多的、未受人造光污染的高海拔乾燥地區。對於太空望遠鏡而言，乾燥的環境尤為重要，因為空氣中的水汽會吸收無線電波。

對於該項目的建造難度，ALMA英國項目負責人、英國盧瑟福·阿普爾頓實驗室的布萊恩·埃里教授指出：“打造像ALMA望遠鏡這種規模的設備的難度不應被低估，更何況是在這樣一種頗具挑戰性的環境中……ALMA望遠鏡的出現無疑將徹底改變我們的宇宙觀。”

在智利沙漠這種惡劣環境下打造如此龐大的太空望遠鏡項目並非易事。

2013年3月13日，浩大的工程圓滿結束，ALMA望遠鏡投入使用。

英國萊斯特大學天文學教授安德魯·布萊恩說：“ALMA望遠鏡擁有比哈勃太空望遠鏡還強的探測力，能夠獨自測量遙遠星系的不同部分。ALMA望遠鏡正在向我們展示一幅更為完整的宇宙生成和成長圖。”布萊恩教授曾在英國《自然》雜誌上發表過一篇相關文章。

2013年4月13日落成的阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波射電望遠鏡陣列（ALMA望遠鏡）位於智利北部阿塔卡馬沙漠海拔約5000米的查南托高原上。之前，科學家們只知道“星爆”現象在宇宙形成初期較為普遍，但直至無法確定具體時間。ALMA望遠鏡在對20多個星系進行探索之後發現，“星爆”現象大約發生於120億年前。這一時間要遠遠早於科學家們的推測。此前曾有研究認為，這一現象發生於110億年前。

在ALMA望遠鏡探索的這20多個星系中，有兩個是迄今所知的同類星系中距離地球最為遙遠的星系，其中一個星系中還發現存在水資源。此外，還有一些遙遠星系的亮度相當於40萬億顆太陽。