唐宋時期為邊防軍事長官，后多由節度使兼任。如范仲淹曾任陝西經略副使。金末﹐曾在被蒙古軍攻破各路設經略使﹐總理一方軍政。元初﹐曾以史天澤為河南經略使。順帝至正十八年(1358)﹐以中書參政普顏不花等為經略使﹐赴江南各省督察軍律。明清兩朝﹐凡遇有重要軍務時即特設經略﹐統理一省或數省軍務﹐職位高於總督﹐事畢即罷。清中葉后不設此職。
唐貞觀二年(628)始設於周邊重要地區﹐后多以節度使兼任。
宋代在西北﹑西南邊境地區亦設置經略使，但不常置。
咸平五年(1002)﹐宰相
張齊賢出任經略使﹐為西北的軍事統帥﹐節制西北數路軍馬以抗擊西夏。未幾即罷。同年秋﹐錢若水任並﹑代經略使﹐為一路的軍事長官﹐次年亦罷。寶元二年(1039)，因西夏進擾﹐涇原﹑
秦鳳路安撫使
夏竦﹐鄜延﹑環慶路安撫使范雍﹐皆帶經略使。此後﹐陝西各路和
河東路的安撫使﹐例皆帶經略使﹐其主要職責為抗擊西夏和招撫邊境地區的少數民族。皇祐四年(1052)﹐因儂智高叛亂﹐設
廣南東路﹑
廣南西路安撫使﹐皆帶經略使﹐此後遂為定製﹐直至宋亡。此外﹐紹興六年(1136)曾以襄陽臨近偽齊﹐按照陝西舊例﹐荊
湖北路的安撫使也因而帶經略使﹐次年罷。
