鯨落

1998年，夏威夷大學的研究人員發現，在北太平洋深海中，至少有43個種類的12490個生物體是依靠鯨落生存的。其中一些海洋生物——包括蛤蚌、蠕蟲和盲蝦中的稀有品種——會在屍體旁一點點吃掉殘餘物。這些鯨落是可以化能自養的，意思是說，它們可以通過化學反應自己生產食物。除了不需要獲取太陽光（因為陽光無法穿過深厚的水），化能自養類似於植物的光合作用。

對這種新奇的生態系統深入研究現象，科學家發現細菌會吃掉鯨的骨頭，這種骨頭中含有60%的脂肪。隨後，細菌會製造硫化氫——一種有臭雞蛋味道的化學物質。成千上萬的化能自養海洋生物再將硫化氫轉為能量，供它們生養與繁殖。

2020年4月2日，中科院“探索一號”船搭載“深海勇士”號載人潛水器順利抵達三亞。本航次自3月10日開始，航次的重要成果之一，是科學家在南海首次發現一個約3米長的鯨落。

鯨落生態系統可分為四個演化階段：

移動清道夫階段（mobile-scavenger stage）：在鯨屍下沉至海底過程中，盲鰻、鯊魚、一些甲殼類生物等以鯨屍中的柔軟組織為食。這一過程可以持續4（至少）至24個月（取決於鯨的個體大小）。期間90%的鯨屍將被分解。

機會主義者階段（enrichment opportunist stage）：機會主義者（機會種）能夠在短期內適應相應環境而快速繁殖。這裡所說的環境，就是鯨屍、鯨骨。在這個階段，一些無脊椎動物特別是多毛類和甲殼類動物，能夠以殘餘鯨屍作為棲居環境，一邊生活在此，又一邊啃食殘餘鯨屍，不斷改變它們自己的所在環境。

化能自養階段（sulphophilic stage）：大量厭氧細菌進入鯨骨和其它組織，分解其中的脂類，使用溶解在海水中的硫酸鹽作為氧化劑，產生硫化氫。化能自養細菌例如硫化菌，則將這些硫化氫作為能量的來源，利用水中溶解氧將其氧化，獲得能量。而與化能自養細菌共生的生物也因此有了能量補充。

礁岩階段（Reef stage）：當殘餘鯨落當中的有機物質被消耗殆盡后，鯨骨的礦物遺骸就會作為礁岩成為生物們的聚居地。

鯨落獨特的生態系統也產生了一些特有生物，科學家在鯨落中發現兩種新的蠕蟲品種——吃骨蟲弗蘭克普萊斯（Osedax frankpressi）和吃骨蟲羅賓普魯姆斯（Osedax rubiplumus），它們寄生於鯨的骨頭上，樣子類似於水紋形的熒光棒。

起初，研究人員認為他們只發現了這種新物種的雌性，但是很快就意識到，雄性就在雌性體內，並在雌性體內迅速繁殖。

在鯨落第二個階段，這些吃骨蟲開始附著在鯨的骨骼上，產下成千上萬的幼蟲，這些幼蟲在海洋中漂浮，直到遇到另外的鯨落，然後重新開始這一過程。這只是科學家確定的，在鯨落中發現的16種新物種中的兩個。

從鯨落的整體過程我們可以看出，鯨落的意義在海洋生態系統中有一定的重要地位。

首先，最直觀的，它為許多海洋生物提供了食物。這些海洋生物除了無脊椎動物和魚類，還有許多微生物。與這些微生物相比，鯨的個體大小差別巨大，因此一頭鯨的死亡能夠養活的海洋生物個體數量是相當可觀的。

其次，鯨落為許許多多的底棲生物提供了複雜的生境。一望無際的海底平原因為鯨落的出現而產生了小規模的生境變化，這樣的生境變化尤其受一些鑽孔生物、附著生物的歡迎。殘餘鯨落的出現為一些底棲動物提供了庇護場所，也為它們提供了有機質來源。

另外，鯨落促進了海洋上層有機物向海洋中下層的運輸。深海的生產力僅依靠化能自養細菌供給是不夠的，海洋生物進食和死亡產生的碎屑，例如海雪和鯨落，促進了營養物質向下運輸，以供給深海的生物，也促進了化能自養細菌產生更多的能量。

最後，鯨落這一獨特的生態系統促進了一些新生物種的產生。稱其為新生物種，主要是因為這類物種只出現於鯨落這一特定環境，科學家們還未在其它海洋生境當中發現。例如Osedaxfrankpressi和Osedaxrubiplumus都是僅發現於鯨骨當中的小動物（形態描述發表於2004年）。鯨落里的秘密還有許多等著我們去發現。

鯨落的形成和消失對許多生物來說是漫長的。現存的鯨目數量比過往少之又少，有些特定種群，例如灰鯨的西太種群數量僅可憐的兩位數，現狀令人擔憂。倘若人類捕食鯨類、食用鯨肉而不加以節制，恐怕其影響的生物數也數不清。但是，深海里的生物也不全靠鯨落生存，其各有各的生存之道。鯨落的消逝對未來海洋生態系統的影響，還在人們的探索目標中。