阿什肯納茲猶太人

在11世紀，阿什肯納茲猶太人僅佔全世界猶太人的3%，然而到1931年他們佔有歷史最高紀錄的92%，佔世界猶太人的80%。在歐洲有久遠歷史的猶太群體，除了地中海一帶的，大多數屬於阿什肯納茲。兩個世紀來從歐洲外遷，特別是移民美國的的猶太人相當一部分來自東歐的阿什肯納茲猶太人。

當今，在全世界範圍內沒有一個通用的猶太人定義情況下，確切的定義誰是阿什肯納茲猶太人更為困難。現行定義包括宗教、文化、族裔的幾個方式。不過隨著社會的變化，一兩代人以前還很清楚的定義也變得模糊起來。在以色列，阿什肯納茲猶太人另外有一個完全不同的含義。

宗教上說，家庭傳統和宗教儀式採用阿什肯納茲習俗的稱為阿什肯納茲猶太人。在中世紀，阿什肯納茲群體開始形成的時候，當時猶太教信仰的權威中心在穆斯林世界：巴格達和伊斯蘭統治下的西班牙。由於阿什肯納茲群體地理位置偏僻遠離中心，宗教傳統的發展比較獨立，他們的希伯來文發音也與其他猶太人有別。在這方面，阿什肯納茲猶太人和塞法迪猶太人的情況類似。

從族裔上講，阿什肯納茲是祖先可追溯到於中歐和東歐的猶太人。在大約一千年的時間裡，阿什肯納茲猶太人雖然與其他人群共處一地，卻很少移民、改信或與當地人（包括其他猶太人）通婚，故在生殖上是孤立的。人類基因學家在Y染色體和線粒體研究中，發現某些單倍體型（haplotype）在阿什肯納茲群體中概率很高，然而在普通歐洲人群中卻不是這樣。

從二十世紀中期開始，很多阿什肯納茲猶太人開始和其他猶太人和非猶太人通婚。有些猶太人家庭從世界各地收養兒童，並把他們在猶太傳統中養大。以前一千五百年來很少見的改信猶太教現象變得普通起來。還有很多接受人工授精的猶太婦女為了避免隱性遺傳疾病而採用非猶太人的捐精。最後一個行為還得到了正派猶太教權威的鼓勵，因為匿名的猶太男性捐精人可能因為宗教上的問題使生出來的子女成為雜種。以上幾個原因使得靠基因或自線來定義的阿什肯納茲“民族”變得相當模糊。

在以色列“阿什肯納茲”有一個全新的用法：凡是來自歐洲，包括歐洲的塞法迪猶太人，統統被稱作“阿什肯納茲”。其他的猶太人（來自葉門、庫爾德等地），包括身世和伊比利亞半島無關的，統稱“瑟法底”。然而越來越多的異地通婚雙方摒棄這種標籤。

以色列社會由於其複雜性，多個社會、經濟和宗教勢力在議會中互相競爭。選舉的時候，每個政黨公布一個名單，名單上的候選人按照全黨得票進入一院制的議會（120個席位）。所有的公民，不論是猶太人、穆斯林、基督徒、德魯茲人、撒馬里亞人等等，都有權投票。選舉結束后，占席位最多的政黨通過和其他黨談判組建一個大多數聯合政府。

一部分以色列選民投票給宗教政黨。雖然逐年的選舉情況不同，總有幾個小黨和宗教意義上的阿什肯納茲猶太人關係密切。以色列宗教意義上的阿什肯納茲猶太人必須遵守阿什肯納茲大拉比的宗教裁定。從這個意義上講，這些宗教意義上的阿什肯納茲猶太人也必須支持某些以色列政黨和宗教利益。

雖然歷史資料有限，基於文化、語言學和基因證據的共識是阿什肯納茲群體發源於中東。在公元800-1000年左右其祖先移居法國北方和萊茵蘭的時候，帶去了巴比倫 塔木德文化基礎上的拉比猶太教。阿什肯納茲猶太人一度廣泛使用的意第緒語深受希伯來語和阿拉美語的影響，但卻沒有希臘語和拉丁語影響。最近的人類基因研究也證實很大一部分阿什肯納茲人的祖先來自中東。