獸孔類

獸孔類是產生哺乳類的祖先。

早在石炭紀前出現了一支獨特的演化線，從哺乳動物最古老的祖先盤龍目(Pelycosauria)開始，直到哺乳類，從其中的盤龍科分化出獸孔類。較晚期的類型除澳大利亞以外各個大陸都有，但在南非的晚二疊紀和早三疊紀最普通。四肢和肢帶改變成四足移動。像哺乳類那樣，在頭骨的顳區有一個顳孔。大多數種內，牙齒分化成像哺乳動物的門齒、短劍狀的大犬齒及一系列研磨用的頰齒。然而下齶在構造上是爬蟲類式的，由七塊骨頭組成而不是像哺乳類那樣由一塊組成，並具有與頭骨結合的原始方式。在進步類型中，口腔頂部有一塊骨質硬齶，像哺乳類那樣。著名的獸孔類旁枝是食草的二齒獸類，它們仍有上犬齒，但其他牙齒被角質喙替代了。水龍獸作為植食性獸孔目爬行動物，在二疊紀晚期誕生，進化，廣泛存在於陸地上，只是在二疊紀結束時的大滅絕事件中滅絕了。肉食的獸孔類中，麗齒獸類和獸頭類是二疊紀的代表性動物，犬齒獸類和包氏獸形類是進步的三疊紀的代表。在二疊紀結束時，曾在陸地上稱王稱霸的獸孔目爬行動物未能繼續它們的統治地位。其他的一些爬行動物，如古蜥，超過了獸孔目，成為陸地的主角。晚三疊紀，甚至侏羅紀仍有一些獸孔類，但大多數到那時絕滅，或已演化為原始的哺乳類。

達爾文的共同祖先理論可以應用到地球上的整個生物界。根據比較解剖學的研究，科學家推測一種生活在2億年前的溫血的兩足行走的爬行動物是恐龍和鳥類的共同祖先。爬行動物與哺乳動物之間則由一種屬於似哺乳爬行類的獸孔類聯繫起來。獸孔類曾經在2億5千萬年前主宰地球。

按這樣的方法，物種之間的聯繫還可以繼續向更遙遠的年代追溯，最後都歸結到細菌。最古老的細菌化石發現在30多億年前，是地球上發現的所有生命形式當中最為古老的。

地球上曾經存在的仍然存在的所有生命都源於同一種原始生命形態的推斷在DNA中也得到了戲劇性的證實。生物化學告訴我們，各種生物的生命過程都是一樣的。