北宋置唐開元二十六年（738年），在古甬東地設立
翁山縣。下轄富都、安期、蓬萊三鄉。“
翁山”一名則因境內有翁山而得。這是
舟山群島第一次建立縣級政區。縣治初設義頁河，后移於鎮鰲山旁。
公元1073年（北宋
熙寧六年）
王安石在
鄞州任縣令，上奏朝廷重置縣治。
宋神宗批准這一奏請，在舊翁山縣地重置縣治，名
昌國。“意其東控日本，北接
登萊，南連甌閩，西通吳會，實海中之巨障，足以昌壯國勢焉。”
公元1278年（元
至元十五年）因“海道險要”、“戶口倍增”升縣為州，名
昌國州。此時，
舟山有居民22600餘戶，126000餘人。
1369年（明洪武二年）撤廢昌國縣，
1687年（清康熙二十六年），舟山群島建縣縣名
定海。
康熙題“定海山”扁額。他以為“舟”是動的物體，不太平，不如以“定”為好，“海定則波寧”。以祈“海波永定”。1841年9月，英軍再度進攻舟山，定海
總兵葛雲飛偕壽春總兵王錫朋、
處州總兵
鄭國鴻，率軍民抗擊，是為震驚中外的“鴉片戰爭定海保衛戰”。
1840年（清道光二十年）清政府將
定海縣升為
直隸廳，直屬浙江省。
民國元年（1912）11月（清宣統三年九月）定海光復，改
定海直隸廳為定海縣。
