空斑（ lacuna）在將產生大腸桿菌素的細菌和對該種大腸桿菌素敏感的指示菌與軟瓊脂混合塗在瓊脂面上培養時，即可見到單個細胞產生的大腸桿菌素對指示菌起生長抑制作用的小形抑制斑，這就是空斑。初看似如細菌噬菌體形成的噬菌斑，但它沒有感染性，為了與噬菌斑相區別，H．Ozeki（1959）將之命名為空斑。
為進行有活性的動物病毒粒子的計算，在噬菌斑技術的啟發下，Dulbecco和Vogt（1953）發明了單層
動物細胞上的病毒空斑計數法。
在覆蓋一薄層瓊脂的一片單層細胞上，如某一細胞感染有
病毒，則增殖后的
病毒粒子只能擴散至臨近的細胞，最終形成一個與噬菌斑類似的空斑。
如果單層細胞受
腫瘤病毒感染，則會產生
細胞劇增，這種有點類似於
菌落的病灶就只能稱為病斑。