紀元

其他文明，如希臘人以公元前776年（即第一次奧林匹亞競技會）為紀元，羅馬人以公元前754年至前753年（建羅馬城）為紀元，阿拉伯人以公元622年（穆罕默德由麥加遷麥地那）為紀元。

中國目前可考紀元始於公元前841年（西周共和元年）而夏商周斷代工程則把可考紀年上推到公元前1300年盤庚遷殷之後的歷史。自漢武帝建元元年（前140年）后，歷朝皇帝都立年號紀元，也有的皇帝中途改元的。現在世界上多數國家採用公元紀元。

中國歷史上有許多朝代，每一朝代有不同君王統治。從漢朝開始，君王又各有年號，一個年號沿用一兩年到幾十年不等。對地質年代的劃分，大體上也是這樣從粗到細（當然有的皇帝特別喜歡改元，甚至一年改兩次，比如公元696年是武則天治下的“萬歲登封”元年和“萬歲通天”元年。這種極端情況就不要追究了，本來就只是粗略的類比嘛）。

我們很難將人類史上的某個事件精確定位到某天的幾點幾分，出於類似的道理，對地質年代也不用指望能精確到年——對大多數時期的界定，能夠做到誤差在幾萬年之內，就很不容易。

地質年代最大的單位稱為“宙”，往下依次分為代、紀、世。它們對應的地層或地質紀錄則稱為宇、界、系、統。比如一種在中國遼西發現的長翅膀的恐龍，生活在“顯生宙－中生代－白堊紀－早白堊世”，它所在地層屬於“顯生宇－中生界－白堊系－下白堊統”——描述時間的時候，用“早、中、晚”；而描述空間（地層順序）的時候，就用“下、中、上”。時間再往下還可細分到期、時，對應地層稱為階、時帶，這些就相當專業了，非專業讀者很少會接觸到。

顯生宙的名字指“看得見生物的年代”，它開始於5.42億年前的寒武紀，直到現在。為了解釋顯生宙與此前年代的區分，必須先重點介紹一下寒武紀(Cambrian Peroid)。它於1835年由英國地質學家塞奇韋克命名，源自發現這一時期地層的威爾士北部寒武(Cambria)地區，後者的名字可追溯到古威爾士語里的Cymry，意為“反抗盎格魯－撒克遜人入侵的同胞”。在被確立為正式的地質年代之前，寒武紀就是地球歷史上的一個重要概念：它是當時人們發現多細胞動物化石的最早時期。後來逐漸發現了寒武紀以前的多細胞動物，例如於6億多年前的埃迪卡拉紀生活在今澳大利亞南部的動物群。寒武紀因此也被重新理解為兩側對稱動物首次出現的年代，這類原始動物的典型代表就是扁蟲（蟲子沒有骨頭也沒有硬殼，當然不會留下化石，可是它們的洞穴會變成化石）。此外，寒武紀還產生了進化史上的一個重要事件“寒武紀大爆發”，在很短（地質意義上的很短，其實也有數百萬年之久）時間內，生物種類突然豐富起來，呈爆炸式的增加。它意味著，生物進化除了緩慢漸變，還可能以跳躍的方式進行。

有了寒武紀這個名稱后，更深、更早的那些地層，就被自然地稱為“前寒武紀”地層。它並不是一個紀，而是指寒武紀以前的所有時代。在20世紀，人們習慣用“隱生宙”（生命隱藏的年代）來稱呼這個時期，但現在已很少用，而仍將從地球誕生到寒武紀開始前（也就是顯生宙開始前）的漫長歲月稱為前寒武紀。除了它的末期——埃迪卡拉紀，前寒武紀的大多數年代里可研究的東西太少，也談不上什麼代表性的地層，所以雖然也分為太古宙和元古宙兩個宙，但兩者的界限——距今25億年——純屬人為劃定，下分的代和紀如成鐵紀、造山紀、覆冰紀之類也是理想化的設定，並非根據實在的地質記錄而定義。太古宙的開始年代也沒有劃定。有人建議把太古宙之前地球上沒有生命、如冥府般不可測的時期稱為冥古宙，但國際地層委員會(ICS)發布的2004年版地質年代表裡並沒有正式採納這個詞。

另外，原先在元古宙末期、寒武紀開始之前，還定義過一個“震旦紀”，它開始於約8億年前，是生命發展承前啟後的重要時期，名字源自古印度人對中國的稱呼“日出之地”。但目前在國際上也不採用了，新的地質年代表中，震旦紀原來指代的時期基本上由覆冰紀和埃迪卡拉紀代替。

顯生宙分為古生代、中生代和新生代，其下又細分為多個紀。最常與那些稀奇古怪的滅絕生物聯繫起來的，就是這些紀的名字。而從這些名字里可以清楚地看到，英國是早年地質學的中心，特別是古生代：奧陶紀和志留紀的名字都來自寒武區古代威爾士民族的名字，泥盆紀的英文名直譯過來就是“德文紀”，代表地層發現於英國德文郡。石炭紀源自英國的一套煤炭地層。二疊紀的直譯是“彼爾姆紀”，地層發現於俄羅斯烏拉爾山的彼爾姆城，二疊紀是中國按地層特點所作的意譯。在古生代，蕨類植物、魚、兩棲動物繁盛起來。隨後是巨大爬行動物華麗登場的恐龍時代——中生代，它包括三疊紀、侏羅紀和白堊紀。三疊紀得名於德國西南部的三套地層，侏羅紀得名於瑞士和德國交界處的侏羅山，白堊紀則得名於英吉利海峽上由白堊土形成的白色斷壁。

在距今6550萬年前，恐龍滅亡了，原先在它們的陰影下苟且偷生的哺乳動物在新生代興盛起來，成為地球新的統治者。新生代原本分為第三紀和第四紀，在新的年代表中變成了古近紀和新近紀。下分7個世，從最早的更新世到最近的更新世和全新世，總之是一個比一個“新”就對了。

冥古宙

早雨海代 38億年前

太古宙

前寒武紀25億年前

元古宙

前寒武紀晚期：570百萬年前

古生代

寒武紀 前期：564—535 中期：535—515 後期：515—500

奧陶紀 500—436

志留紀 436—409

泥盆紀前期：409—389 中期：389—378 後期：378—360

石炭紀 前期：360—335 後期：335—284

二疊紀 284?—242?

中生代

三疊紀 前期：242—237 中期：237—229 後期：229—208

侏羅紀 前期—中期：208—159 後期：159—140

白堊紀 前期：140—94 後期：94—64