遺傳差異是由遺傳基因引起的個體生理、心理差別。近代遺傳科學表明，正常人體每個細胞核內有 23 對染色體，共排列著 5 萬多條能決定子代不同遺傳性狀的基因。基因的主要成分是稱為 DNA 的化學物質。DNA 經過轉錄和翻譯兩個步驟，控制蛋白質的合成，並貯存、複製、傳遞遺傳信息。
個體遺傳基因千差萬別，會給人的發展打下一定的印記，主要表現在兩方面：生理方面，遺傳控制個體的先天解剖特徵和生理機能，致使不同的人在機體構造、形態、感官、
神經系統上呈現差異；心理方面，遺傳會給個體的能力發展和性格氣質形成帶來重大影響，是人們心理狀態各不相同的自然前提。對此西方有“
遺傳決定論”和“環境決定論”。前者過分誇大遺傳的作用，後者卻縮小或無視其作用。
辯證唯物主義認為，遺傳僅僅為個體發展差異提供可能性，起決定作用的是環境和教育，其中，教育具有主導功能。