拉瓦澤

公元1743～公元1794

偉大的法國科學家安多旺·洛朗·拉瓦澤是化學發展史上最重要的人物。1743年他在巴黎誕生時，化學遙遙落在物理、數學之後。化學家們發現了大量孤立的事實，然而沒有一種系統的科學學說來改變這種雜亂無章的現象。當時人們錯誤地認為空氣和水是單質物質，更糟糕的是人們完全誤解了火的性質，認為所有可燃燒的物質中均含有一種假定的物質，叫“燃素”，在燃燒期間，不可燃燒的物質把其燃素釋入空中。

在1754年到1774年期間，如約瑟夫·勃萊克、約瑟夫·蒲力斯特里、享利·加文秋希等天才的化學家分離出了重要的氣體，如氧氣、氫氣、氮氣以及二氧化碳。但是由於他們相信“燃素”這一說法，就無法完全理解他們所發現的化學物質的性質和意義。例如，人們認為氧氣是缺乏燃素的空氣，即所有的燃素都被分離出去的空氣。人們知道木塊在氧氣中比在空氣中燃燒得更好些，於是就憑想象認為這是因為缺乏燃素的空氣能更容易從燃燒的木塊里吸收燃素。顯然不正確理解這些基本的東西，化學就不會取得真正的進展。

拉瓦澤解開了這些令人不解之謎，使化學理論走上了正軌。首先拉瓦澤指出燃素說完全錯誤，不存在燃素這樣的物質。燃燒過程就是燃燒物質和氧化合的過程。其次水根本就不是一種單質物質而是由氧和氫結合而成的一種化合物。在今天看來這是顯然易懂的，但是對拉瓦澤的前輩及同時代人來講卻是不可思議的。即使在拉瓦澤提出了他的學說並予以證明之後，還有許多第一流的化學家拒不接受。拉瓦澤在他的傑出的教課書《化學元素》（1789）中清晰明了地介紹了他的假說及其令人信服的證據，很快就被較年輕的化學家們所接受。

拉瓦澤證明了水和空氣不是化學元素后，就在他的書中附上一張表，把他認為是單質的物質都列入表中。雖然表中有幾處錯誤，但是現代的化學元素表基本上是拉瓦澤所列出的表的增訂篇。

拉瓦澤與伯索勒爾、付柯瓦、居頓·莫爾維歐等人一起制定了第一個條理性極強的化學命名法。根據拉瓦澤法（今天使用的命名法的基礎），一種化學物質的成分是由其名稱來描繪的，採用統一的命名法使全世界各地的化學家首次能互相交流各自的發現。

拉瓦澤是通過化學反應明確提出物質守恆定律的第一個人，化學反應可以使參加反應的物質中的元素加以重新排列，但物質並沒有通過反應而被消滅，反應后的生成物與參加的反應物的重量相等。拉瓦澤強調把參加化學反應的物質稱量準確的重要性，這有助於把化學變成一門準確的科學，為隨後在化學領域內取得的許多進展掃清了道路。

拉瓦澤還為地質學的研究做出了一些小貢獻，在生理學領域內做出了一項重大貢獻。他與拉普拉斯通過精心實驗，證明了呼吸的生理過程基本上是慢性燃燒過程。換言之人類和其它動物是利用吸進體內的氧氣使有機物進行慢性的內在燃燒來獲取能量的。這項發現的重大意義也許能同哈維對血液循環的發現相媲美，僅這一項發現就足以使拉瓦澤在本冊中佔有名次，況且拉瓦澤的貢獻不在於此，而在於他系統地提出了化學理論，使化學堅實地步入正軌。人們都稱他為化學之父，這個榮譽他是受之無愧的。

與本冊中一些其他人一樣，拉瓦澤年青時學過法律。他獲得法學學位後接受了法國國家法院的聘請，但是他從來沒有當過律師，只是做過許多行政工作和法律諮詢工作。他在法國皇家科學院是位活躍人物，還是一個稅務機構的成員。結果1789年法國革命后，革命政府認為他是個嫌疑犯，最終逮捕了他，與此同時還逮捕了那個稅務機構的其他二十七位成員。雖然法國革命政府的裁決非常果斷，但是可能不夠準確。在1794年5月8日這同一天，所有這二十八個人都受審定罪，被送上斷頭台。拉瓦澤留下了妻子；她協助他做過研究工作，是一位聰明過人的女子。

在審判期間，法院收到了一份上訴書，上訴書中引證了拉瓦澤對國家和科學所做出的眾多貢獻，要求給他免罪，但是法官用一條簡潔的評語“共和國不需要天才”回拒了這一請求。他的同事，偉大的數學家拉格朗日的評語比較合乎實際：“雖然可能一百年都不會再出現那樣的頭腦。但是卻只在剎那間被砍掉了。”