漢獻帝初平元年(190)正月,關東州郡牧守起兵討伐董卓,共推袁紹為盟主。曹操為副盟主,參加討董軍。二月,董卓脅迫獻帝遷都長安(今陝西西安西北),自己留居洛陽抵禦關東軍。
董卓之涼州軍驍勇善戰,關東軍十餘萬人駐
酸棗(今河南延津北)一帶,無人敢向洛陽推進。曹操認為董卓“焚燒宮室,劫遷天子,海內震動”,應趁機與之決戰,遂獨自引軍西進。曹操行至滎陽汴水(今河南滎陽西南),與董卓大將
徐榮交鋒,因為士兵數量相差大,曹操大敗,士卒死傷大半,自己也被
流矢所傷,幸得堂弟
曹洪所救。回至酸棗,曹操建議諸軍各據要地,再分兵西入
武關(今陝西丹鳳東南),圍困董卓,
關東諸將不肯從。
這場戰爭中,
張邈所遣
衛茲陣亡。曹操士卒陣亡甚多,再無西進之力。而關東軍高壘不戰,在酸棗日日飲酒高歌,曹操於是前往
揚州一帶募兵。