初鳥類

分類地位不確定的演化支標記以“？”後綴。

• 近鳥龍科Anchiornithidae?

• †始祖鳥Archaeopteryx

• †雙爪龍Balaur

• †熱河鳥Jeholornis

• †脅空鳥龍Rahonavis?

• †雁盪鳥Yandangornis?

• 真鳥翼類Euavialae

• †吉祥鳥Jixiangornis

• 短尾鳥類Avebrevicauda

• †會鳥Sapeornis

• 尾綜骨鳥目Pygostylia

大多數研究人員將初鳥類定義為基於分支的演化支，儘管定義各不相同。許多作者使用的定義是“所有接近鳥類（Birds）而不是恐爪龍的獸腳類”。一個幾乎完全相同的定義，“所有接近麻雀而遠離馳龍的獸腳類類群”，是由Agnolín和Novas (2013) 使用於他們的類群鳥盜龍類（Averaptora）。

此外，從2000年代末和2010年代初起，幾組研究人員開始將傷齒龍加入初鳥類的定義。長期以來，傷齒龍一直被認為是較大的類群恐爪龍下目中的馳龍科的近親，直到一些當代研究發現它和其他傷齒龍科與現代鳥類的關係更密切，因此在最近的研究中它被特別排除在初鳥類之外。

初鳥類偶爾也被定義為基於衍征的分支（即基於物理特徵的分支）。嘉克斯·高斯特（Jacques Gauthier）於1986年命名初鳥類，於2001年將其重新定義為“所有具有用於撲翼飛行的有羽毛的翼的恐龍，以及它們的鳥類後代”。

高斯特確定了有四種互相矛盾的方式用來定義術語“鳥綱（Aves）”。這造成了問題，因為相同的生物學名稱被以四種不同的方式使用。Gauthier提出了一個解決方案，即下面的第4種，它只為冠群保留了術語鳥綱，即所有現生鳥類的最近共同祖先及其全部後代。他將其它名字分配給其它類群。

1、鳥綱可以意為接近鳥類而遠離鱷魚的所有爬行動物（或者鳥跖類Avemetatarsalia[=泛鳥類Pan-aves])）

2、鳥綱可以意為那些具有羽毛的先進主龍類（或者Avifilopluma）

3、鳥綱可以意為那些可飛行的有羽毛恐龍（或者初鳥類）

4、鳥綱可以意為所有現今活著的鳥類的最近共同祖先及其全部後代（即“冠群”，或者新鳥亞綱Neornithes）

按照第四個定義，始祖鳥是初鳥類，但不是鳥綱的成員。高斯特的提議已經被古生物學和鳥類進化領域的許多研究人員採用，儘管應用的具體定義不一致。初鳥類最早被建議取代傳統鳥綱的化石成員，有時又被這些研究人員用來作為俗語“鳥類（Birds）”的異名。

已知最早的初鳥類化石來自中國的髫髻山組，年代為中侏羅紀晚牛津階，約1.6億年前。這時期的初鳥類包括近鳥（ ）、曉廷龍（ ）和曙光鳥（ ）等。著名的早期初鳥類始祖鳥，發現於稍晚的德國侏羅紀岩層（約1.55億年前）。許多這些早期的初鳥類分享了不尋常的解剖學特徵，可能是現代鳥類的祖先型，但後來在鳥類進化過程中丟失了。這些特徵包括第二趾上擴大的爪子，可能在生前被抬離地面；以及覆蓋後肢和腳上的長羽毛或稱“后翼”，可能被用於空中機動。

下面的分支圖是根據2008年的研究，而擅攀鳥龍科的位置則參考張福成的同年研究。

樹息龍生存於侏羅紀中期，時代早於始祖鳥。在Clarke與諾瑞爾的定義中，樹息龍不被分類於初鳥類之中；而徐星與菲力·森特（Phil Senter），則將樹息龍歸類為始祖鳥的姊妹群。其它研究不支持這種分類。2010年代的研究，則經常發現樹息龍和耀龍所屬的擅攀鳥龍科位於近鳥類基部，或者與中鳥一起作為偷蛋龍下目的姊妹群。

下面的分支圖來自2014年宇利斯·勒費夫爾（Ulysse Lefèvre）及胡東宇等人的研究。

下面的分支圖來自Wang等人2016年的系統發育研究的結果。

初鳥類在白堊紀時期發生了廣泛的多樣化。許多類群保留了原始特徵，例如有爪的翼和牙齒，但這些特徵在包括現代鳥類（鳥綱）在內的許多類群中獨立丟失。雖然最早的形態，如始祖鳥和熱河鳥，保留了它們祖先長而骨質的尾巴，隨著尾綜骨鳥目及其尾綜骨的出現，更先進的初鳥類的尾巴縮短了。在大約9500萬年前的白堊紀晚期，所有現代鳥類的祖先也進化出了更好的嗅覺。