士師

士師時代的主要標誌是以色列人結束游牧生活、過渡到定居生活。希伯來族成功佔領迦南地后，必須在此地長久立足，接受當地的耕種生活習慣。《士師記》共講述了當時12位高高在上的士師。人們以“大”士師和“小”士師來區分他們。“小”士師的職責就是進行狹隘意義上的審判。而“大”士師則不但要調解法律紛爭，在某種程度上，他們還是具有領袖風采的統率。他們統治著百姓一切重要生活領域。從歷史角度來計算，士師時代持續了不過150餘年。《聖經》卻將這段時代擴展到480年，從而精確地接架起一座連接從約書亞卒到先知撒母耳上台的時間橋樑。隨著最後一名士師的死去，以色列君王時代開始了。

在真實的歷史生活中，這些士師經常同時統治著各個不同的希伯來族。《士師記》的作者們融合了各地的流傳，創造出一個統一、連續的時代順序，讓這些士師們以全以色列統治者的形象一一出現。每個傳記作者總會採用同樣的敘述模式：以色列人背棄耶和華，去侍奉外邦迦南人的神巴力，而結果又總是耶和華降下大災難，當地族人佔據上風。這時，人們才重又記起耶和華，向他禱告，乞求幫助。耶和華遂興起一名士師，帶領以色列人用武力擺脫敵人的壓迫，重新步入安定的生活。而之後，耶和華再次被遺棄，於是新一輪循環又開始了。

第一位士師

第一位“大”士師是俄陀聶(Otniel)。他的故事十分簡短，是上述模式的典型翻版。以色列人忘卻了他們的神耶和華，轉而侍奉迦南人的巴力神。耶和華的怒氣向以色列人發作了，把他們交在一位異邦國王手中。這裡希伯來人的記載不甚精確。據測，這位國王應當是以東王。他奴役以色列人，以色列人遂絕望地向耶和華求救。耶和華聽見呼聲，就為他們興起了士師俄陀聶。士師出去爭戰，戰勝了以東人，於是國中享受了40年太平，直到俄陀聶死去。

士師以笏

很快，以色列人又背棄了他們的神。耶和華就使摩押王伊磯倫(Eglon)攻擊以色列人作為懲罰。以色列人服侍伊磯倫18年後向耶和華呼救。這次他興起了便雅憫人以笏(Ehud)為士師。以笏在衣服下藏了一把短劍，帶著以色列人的貢物去覲見伊磯倫。獻完禮物后，他借口有機密的事奏告。肥胖的摩押王使眼色讓隨從退下，急切想知道以笏的秘密。“我奉神的命報告你一件事。”〔28〕以笏說著將短劍刺入伊磯倫的肚腹。摩押王當即斃命，倒在地上。以笏從裡面鎖上宮殿大門，自己從邊門逃走了。侍衛見樓門緊鎖，以為摩押王必是在大解。當他們重新拿來鑰匙打開門時，發現主人早已死了。而這時，以笏早已逃進以法蓮山地，召集了一大批將士。他率領以色列人擊殺10000摩押人，粉碎了他們的統治，以色列國得享太平80年。這段在便雅憫領地上發生的故事在吉甲聖地上廣為流傳。

重複的背叛

以笏死後，以色列人又背叛了耶和華。於是他們被交到迦南人手中。迦南王西西拉(Sisera)擁有鐵車900輛，以色列人受他殘酷統治20年。於是女士師底波拉(Debora)出現了。她同士師巴拉(Barak)召集了10000名拿弗他利人和西布倫人。耶和華親自使迦南人潰不成軍，倉惶逃竄。巴拉率兵追趕敵兵，毫不留情地把他們通通殺死。只有西西拉一人涉險逃脫，來到基尼人希百(Heber)的帳篷。希百之妻雅億(Jael)給了他些水喝。西西拉喝完水筋疲力盡地倒在地上睡著后，雅億用鎚子把一顆橛子釘進他頭裡。可怕的統帥就這樣結束了生命，以色列獲得解放。

之後，米甸人壓制以色列人。這次拯救他們的是瑪拿西支派的士師基甸。他召集了32000人，但耶和華曉諭他遣散其中大部分人。在耶和華的幫助下，他只靠300兵士就打敗了強大的米甸軍隊。

士師耶弗他(Jichtach)拯救以色列人於亞捫(Ammoniter)人手下。他之後就是撒母耳時代開始前的最後一位“大”士師參孫(Samson)。

士師參孫的故事

參孫是第一個真正讓非利士人畏懼的以色列首領。《士師記》記載，他擁有神力。在他誕生前，他母親就向耶和華的使者立誓要像皈依上帝的拿細耳人(Nasira..er)那樣養育這個孩子。他一生不得飲酒，不可吃一切不潔之物，也不可剃頭。只要他遵守這些戒律，耶和華的祝福就會永遠伴隨他。

參孫如拿細耳人般長成一個魁偉的青年男子，而且偏偏愛上了一名來自亭拿(Tinma)的非利士女子。參孫的父親瑪挪亞(Manoach)得知兒子的選擇一點都不喜悅，因為當時以色列正受制於非利士人。但參孫執意要這樣做，並上路前往亭拿向女子求婚。路上一隻雄獅向他吼叫，參孫徒手就撕裂了這隻危險猛獸，如同撕裂山羊羔一樣。第二次去亭拿的路上，參孫看見路邊橫著上次那隻死獅的屍體，體內有一群蜜蜂。參孫於是從屍體里取了些蜂蜜，邊走邊吃。這段故事可能取自一則古老的太陽神神話。“參孫”在希伯來語中是“陽光之人”的意思，而獅子是太陽在蜜月七月時的星座。

不久，參孫請了30名新娘的當地人慶祝他與非利士女子的婚禮。這些人與參孫打賭。他要出一個謎語，如果他們在七日內能猜出謎底，他就給他們30件內衣和30套外衣。如果他們猜不出，就得給他30件內衣和30套外衣。非利士人答應了，於是參孫就問他們：“吃的從吃者出來，甜的從強者出來。”他們想不出謎底，就去找參孫的新婚妻子。他們威脅說，如果她不說服自己的丈夫把謎底告訴她，他們就放火燒掉她和她的娘家。於是她整天哭哭啼啼地纏著參孫。最後一天她逼著他，參孫才將謎底告訴她。第七天，太陽剛要下山，那30名非利士人來到參孫家，向他提了個反問句作為答案：“有什麼比蜜還甜，有什麼比獅子還強的呢？”

於是，參孫殺了別的非利士人，奪了他們的衣服給那些猜出謎語的非利士人，然後怒氣沖沖地回到家鄉。過了些日子他順路看望岳父，得知他已將女兒許配給另一個男子，老頭甚至振振有詞地說道：“我以為你不再喜歡她了。”參孫聽后衝出屋外，捉了300隻狐狸，把狐狸的尾巴一對一對捆上，又將火把捆在兩條尾巴中間。參孫點著火把，把狐狸趕進非利士人的莊稼地。非利士人得知參孫的所作所為，憤怒地點著了他岳父的房子，把裡面所有人都燒死了。參孫為他們報仇，殺死了許多敵人。

非利士人要求處於他們統治下的猶大族交出參孫。參孫任由他們捆綁，毫不反抗。當非利士人歡呼雀躍地過來時，參孫掙斷身上的繩子，如同扯斷細線一般，他拾起一塊還在滴血的驢腮骨當武器，殺死了1000人。

參孫最愛一個來自梭烈谷(Sorek)的女子大利拉( Da-lilah)。非利士人應允她，如果她能探到參孫如此力大的原因，就給她很多銀子。於是大利拉一而再、再而三地煩擾參孫，要他告訴她自己力氣大的原因。參孫三次都以謊言應對。然而她日復一日地催逼他，“使得他心裡煩悶得要死”。於是他說了實話：“若剃了我的頭髮，我的力氣就離開我。”

大利拉立刻打發人到非利士人那裡，讓他們帶上許諾的報酬。

參孫枕著她的膝頭睡著了，機會到了，她使眼色讓僕人剃除了他的頭髮。這下非利士人制伏了這名大力士，將他鎖住，剜了他的眼睛，把他投入昏暗的監牢。

但是他的頭髮又漸漸長起來了。非利士人大擺筵席，慶祝他們的勝利。非利士的首領都聚齊了，在王宮的大廳里縱酒狂歡。屋頂上還有3000人一起慶祝。他們提出把參孫從監牢裡帶出來，羞辱參孫。參孫求告耶和華，請求上帝賜予他力量。耶和華聽見他的禱告。參孫抱住那兩根巨柱，用力搖晃，直到柱子倒掉，整座宮殿也在一片轟隆聲中頹然倒塌。所有人，包括參孫都被廢墟壓死了。就這樣，大力士結束了自己的生命，並帶走了上千個敵人的性命，他臨死時所殺的人比他活著時殺的還要多。

士師時代的結束

當以色列的最後一位士師撒母耳年老的時候以色列人要求他立一個王來管理他們，撒母耳在耶和華 神的指導下膏立掃羅為王。至此士師時代結束，以色列王國時代開始。