華族

據先秦文獻記載的資料與夏、商、周的立都範圍，漢族的遠古先民大體活動於西起隴山、東至泰山的黃河中下游地區。主要分佈在這一地區的仰韶文化和龍山文化這兩個類型的新石器文化，即為漢族遠古先民的文化遺存。這兩個文明為華夏文明圈的代表。

從約公元前5000年起，華夏族（漢族別稱）在黃河流域起源並開始逐漸發展，進入了新石器時期，並先後經歷了母系和父系氏族公社階段。公元前2700年，活動於陝西中部地區的一個姬姓部落，首領是黃帝，其南面還有一個以炎帝為首的姜姓部落，雙方經常發生摩擦。兩大部落終於爆發了阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，之後兩個部落結為聯盟，並攻佔了周邊各個部落，華夏族的前身由此產生。後來他們在涿鹿之戰中打敗了東夷集團的九黎族首領蚩尤，把聯盟勢力擴大至今日的山東境內。后又以炎帝部落和黃帝部落為主體，與山東境內的部分東夷部落組成了更龐大的華夏部落聯盟，華夏族源基本固定。公元前2100～前770年黃河中下游黃帝集團的後裔先後建立了夏朝、商朝、周朝。

遠古傳說，還描述了漢族先民曾經歷漫長的原始公社制時代。在黃帝以前，經過“知母不知父”的母系氏族部落（見母系氏族制）的階段。關於黃帝的傳說，則標誌著由母系氏族部落轉化為父系氏族部落（見父系氏族制），並已進入部落聯盟階段。在黃帝之後相繼以禪讓的方式成為大部落聯盟首領的堯、舜、禹，被認為是黃帝的子孫。

據《史記·五帝本紀》載，五帝中的首位是黃帝，後來的人稱黃帝為華夏族的始祖。黃帝之後，最著名的有唐堯、虞舜、夏禹等人。禹系夏后氏部落之領袖，姒姓，又稱夏禹、大禹。夏大禹治水有功，繼位於舜當了中原各部落之共主，成為中國的第一個王朝。

夏朝在上古為中央大國， “夏人”即為“中國之人”，“華夏”即為中國的代名詞。文化高的地區稱為“夏”，把文明程度高的人或族稱為“華”。“華夏”合起來就代表了中國是一個有高度文明和發達文化的中央大國，“華夏”久而久之便成了中華民族的代名詞。

公元前21世紀，中原地區的原始公社制時代走到了歷史的盡頭，階級社會已經出現在黃河中下游平原的土地上。從公元前21世紀以後，相繼出現了夏（約公元前21世紀～前16世紀）、商（約前16世紀～前11世紀）、西周（約前11世紀～前771年）幾個王朝。首先在黃河及其支流渭、汾、伊、洛下至河濟之間以及淮河支流汝、潁上游；繼而發展至淮河、泗水、長江、漢水的廣大地區。西周時，已出現華、夏單稱或華夏連稱的族名，以與蠻、夷、戎、狄相區別。但是，這時華夷之辨尚不甚嚴。

春秋（前770～前476）時，華夷貴賤尊卑的觀念已很強烈，當時區分華夏與蠻夷的標準，族類與文化都被重視，文化尤為首要因素。華夷因禮俗、服飾等因素而往往可以互相易位。秦、楚不僅與齊、燕、韓、趙、魏同稱諸夏，而且是兩個最強大的華夏諸侯。七雄雖然相互合縱、連橫、兼并、爭戰，但族體相同，形成諸夏統一趨勢。於是華夏成為穩定的族體，分佈區域也已達東北遼河中下游，西北洮河流域，西南巴蜀黔中，東南湖湘吳越等廣大地區。

秦始皇統一中國並建立了秦朝。

隨後，漢朝建立，並統治中國400餘年，該時期中國版圖空前擴大，西北方向增加了西域即今新疆地區，東北方向擴大到今朝鮮。此時漢族人口分布仍集中與黃河、淮河流域。從西晉末年起，五胡亂華，漢族人口逐漸向長江、珠江及中國東南部大規模遷徙。而從西晉到隋代的建立這一段期間，漢族進入中亞和雲南。

漢族於先秦時期自稱華夏，從漢朝開始又逐漸出現了“漢人”這個稱謂。但華夏這個稱謂仍然延續至今。二十世紀之前使用得最多的稱謂是”華夏人“。比如漢朝多以”華夏人“自居，而明朝即以“漢人”自居也以“華夏人”自居，兩個詞為同義詞。總之，漢族和華夏族作為整體族稱是自從漢朝到現在最普遍的。

“華人”一詞最初指漢族，是“華夏人”的簡稱。但隨著華夏文明擴展到全國各地，“華人”的概念漸由當初單指華夏族，擴展到受中華文明影響的周邊少數民族身上。並成為了全體中華民族之人的代稱，其下包括了“中國人”以及海外“華僑”。

到大明、滿清時，南方漢族人口便超過了北方。后滿人禁止漢人出關進入東北，清後期為充實邊疆，又准許漢族進入東北。在張作霖統治東北時期，大量引入北方漢族。自明朝起漢族開始零星向東南亞移民，從19世紀起又有漢族向歐洲、北美等地移民。

漢族一出現於世界，便以世界歷史上獨一無二的穩定性，少有的凝聚力和吸引力，開始了世界民族史上最宏偉的民族發展歷史進程。

人口的發展，是民族繁榮昌盛的重要標誌之一，此即俗話所說：國泰民安，人丁興旺。封建社會時期漢族人口的發展經過了兩個大的發展時期。根據復旦大學的基因研究對照歷史遷移記錄，漢民族的擴張主因是歷史上的由北往南的人口移動。而不是所謂的是南方少數民族接受漢文化從而形成南方漢族。

漢族的人口如果從其族源華夏集團算起開始約有200餘萬人。歷經夏、商、周三代，到戰國盛時已有2000萬人左右了。在兩漢之時，漢族人口已達5000餘萬人。到唐代前期達到8000萬至9000萬人之間，到北宋大觀年間達10441萬餘人。

元代以後，明萬曆二十八年（1601）人口達1.5億。及至清道光三十年（1851年）則達4億以上，到中華人民共和國成立時，其人口約6億，到20世紀末已達10億以上。在地域上則從黃河、長江流域向南發展到珠江流域抵台灣島和海南島，向東北發展到黑龍江流域，向西北發展到天山南北，向西南發展到雲貴高原和青藏高原。

封建社會時期的漢族人口為什麼能得到這麼巨大的發展？其中顯然有恩格斯所說的“人類自身的生產，即種的繁衍“的機製作用。但了解和認識漢族人口的大發展，必須了解和認識漢族發展史上的一個現象，即民族同化問題。所謂民族同化，就是一個民族喪失民族特性，變成另一個民族的問題。在中國民族發展史上，有漢族同化少數民族的情況，也有少數民族同化漢族的情況。因為漢族自古以來就佔中國人口的絕大多數，所以被漢族同化的少數民族在漢族總人口中比例較底。民族同化並不是漢族人口眾多的主要原因，現代興起的分子人類學研究發現南北漢族父系具有高度同一性，母系也有60%左右的同一性。