從西漢武帝至東漢初，中央王朝全力打通和控制永昌道，是蜀身毒道在中國境內的最西段。蜀身毒道從蜀出發經僰道的五尺道至滇池后，往西到達楪榆，與由川西到達楪榆的靈關道相合，然後繼續前往西，經永昌出緬甸。
從楪榆西進，沿
漢武帝時竭力打通的博南山道，至巂唐（今
保山），再經由
滇越出緬甸，這就是永昌道。其道自楪榆西行，翻越博南山，經博南渡
瀾滄江，抵
永昌郡治（今保山）。永昌是蜀
身毒道上通往緬甸和印度的重要門戶，為漢晉時期中、印、緬經濟文化交流的主要站口。這裡中外交往十分頻繁，故有“漢至永昌郡，西通
大秦”之說。滇越地處
高黎貢山地區，永昌西去滇越，必經高聳的
怒山、洶湧的
怒江和陡峭險峻的高黎貢山，道路之險，無與倫比，但此路為通往印度的近路，滇越很早就發展成為蜀身毒道上中國出境門戶和極西重鎮。而且秦漢時期就有蜀地和身毒國的商人長途販運，取道滇越進行交換，使滇越發展成為雲南最早的
對外貿易中轉站和
西南的門戶。