新木刻運動最初是由魯迅介紹、出版外國木刻作品得到進步美術青年的歡迎和響應而興起的。代表了“為大眾而藝術”的思潮發揮了美術作為革命鬥爭武器的功能，在民眾中起到了宣傳革命真理、鼓舞革命鬥志的作用。。
在20年代末至30年代，魯迅倡導的新木刻運動代表了“為大眾而藝術”的思潮。這個“左聯”領導的美術活動在思想上廣泛吸收了歐洲版畫特別是麥綏萊勒、珂勒惠支和蘇聯作品中的人道主義和革命精神，在形式上也借鑒了外來版畫。因此，強烈的思想性和明顯的歐式技法是30年代“左翼”木刻的特徵。它發揮了美術作為革命鬥爭武器的功能，在民眾中起到了宣傳革命真理、鼓舞革命鬥志的作用。
新木刻運動最初是由魯迅介紹、出版外國木刻作品得到進步美術青年的歡迎和響應而興起的。1930年，杭州藝術專科學校的學生成立木刻社團
一八藝社，從事木刻創作，作品觸及社會現實。翌年夏天，魯迅請日本版畫家內山嘉吉向中國的青年美術家講授木刻藝術，播下了木刻的種子，此後木刻社團如雨後春筍般出現。在這些社團里活躍著一大批青年木刻家，有的後來成為畫家，如胡一川、
江豐、
賴少其等。魯迅逝世后，江豐等人聯合上海的木刻家，發起成立了上海木刻作者協會。他們以K.珂勒惠支、梅斐爾德、F.麥綏萊勒等人的版畫為學習榜樣，創作了一大批具有一定思想內容，反映社會現實，特別是表現普通勞動者形象，藝術風格獨特的優秀作品。
抗日戰爭爆發后，木刻家們以刻刀為武器，投入抗敵救亡宣傳。原先分散的木刻社團在武漢共同成立了中華全國木刻界抗敵協會（簡稱“全木協”），領導和推動全國木刻界的抗敵宣傳活動。各抗日根據地，由於廣大青年美術家的到來，美術力量加強，木刻創作也成為當時最流行的藝術樣式。1942年，毛澤東發表《
在延安文藝座談會上的講話》后，木刻工作者們紛紛奔赴農村、工廠及抗日前線，深入生活，創作了一批具有很高思想性、藝術性的木刻作品，湧現出許多木刻家，如
古元、
彥涵、
李樺、
力群、朱宣咸、
王式廓、
夏風、
郭鈞、
石魯、
羅工柳等。
